Lake Wales, Fla. -Terwijl Trevor Murphy naar het 20 hectare grote (8 hectare) bos van zijn vader in een van de snelst groeiende provincies in de Verenigde Staten stopt, wijst hij naar de koekjessnijder, huizen met één verdieping die van alle kanten op de oranje bomen binnendringen.
“Op een gegeven moment wordt dit geen oranje bosje meer,” zegt Murphy, een teler van de derde generatie, terwijl hij staart naar de rijen bomen in Lake Wales, Florida. “Je kijkt hier rond, en het zijn alle huizen, en dat gaat hier gebeuren.”
Aanbevolen video’s
Polk County, waaronder Lake Wales, bevat meer hectare citrus dan enig ander district in Florida. En in 2023 verhuisden meer mensen naar Polk County dan enig ander district in het land.
In de afgelopen jaren getroffen door orkanen en citrusgreenziekte, die langzaam de bomen doodt, nemen veel telers de moeilijke beslissing om oranje bosjes te verkopen die al generaties lang in hun families zijn geweest aan ontwikkelaars die huizen bouwen om de groeiende bevolking te huisvesten.
Anderen, zoals Murphy, steken het uit, in de hoop te overleven totdat een bugvrije boom of andere opties aankomen om de ziekte af te weren of de bomen te behandelen.
Montage zorgen
Toen orkaan Irma in 2017 door de oranje riem van de staat schoot, was het kenmerkende gewas van Florida al twee decennia op een neerwaartse spiraal vanwege de groene ziekte. Vervolgens kwam een grote bevriezing en nog twee orkanen in 2022, gevolgd door twee orkanen vorig jaar. Een boom die takken en gebladerte in een orkaan verliest, kan drie jaar duren om te herstellen, zei Murphy.
Die catastrofes hebben de afgelopen twee decennia bijgedragen aan een daling van 90% in de oranje productie. Citrus Groves in Florida, die aan het begin van de eeuw meer dan 832,00 hectare (336.698 hectare) bedekten, vorig jaar nauwelijks 275.000 hectare (111.288 hectare) bevolkt, en Californië heeft Florida verduisterd als de belangrijkste citrusproducent van het land.
“Het verliezen van de citrusindustrie is geen optie. Deze industrie is … zo ingebakken in Florida. Citrus is synoniem met Florida, ”vertelde Matt Joyner, CEO van Trade Association Florida Citrus Mutual aan de wetgevers van Florida onlangs.
Desalniettemin heeft Alico Inc., een van de grootste telers van Florida, dit jaar aangekondigd dat het van plan is zijn citrusoperaties af te weren op meer dan 53.000 hectare (21.000 hectare), en zei dat de productie van bijna drie kwartier in tien jaar is afgenomen.
Die beslissing schaadt processors, waaronder Tropicana, die afhankelijk zijn van het fruit van Alico om sinaasappelsap te produceren en nu met een verminderde capaciteit moeten werken. De consumptie van sinaasappelsap in de VS is de afgelopen twee decennia afgenomen, ondanks een kleine bult tijdens de Covid-19-pandemie.
Een prominente telersgroep, de Gulf Citrus Growers Association, sloot vorig jaar zijn deuren.
Locatie, locatie, locatie
De druk op citruslandbouw groeit ook uit een van de andere grootste industrieën van de staat: onroerend goed.
Florida breidde vorig jaar met meer dan 467.000 mensen uit tot 23 miljoen mensen, waardoor het de derde grootste staat in de natie is. En er moeten meer huizen worden gebouwd om die steeds groeiende bevolking te huisvesten.
Sommige prominente, multi-generatie citrusfamilies hebben elk honderden hectaren (hectare) bosjes te koop aangeboden voor miljoenen dollars, of maar liefst $ 25.000 per hectare.
Murphy bezit enkele honderden hectare (hectares) van Groves en zegt dat hij geen plannen heeft om de industrie te verlaten, hoewel hij vorig jaar een Citrus Grove -verzorgingsbedrijf heeft gesloten dat duizenden hectare voor andere eigenaren heeft beheerd.
Hij heeft echter ook een onroerendgoedlicentie, wat nuttig is gezien de hoeveelheid grond die van eigenaar verandert. Hij heeft onlangs acres in Polk County verkocht aan een huisontwikkelaar, en heeft dat geld gebruikt om schulden af te lossen en plannen te ontwikkelen om duizenden bomen in meer productieve bosjes te herplanten.
“Ik zou graag willen denken dat we onderaan zijn, en we beginnen terug op die heuvel te klimmen,” zegt Murphy.
Een bugvrije boom
Een heel ecosysteem van bedrijven die afhankelijk zijn van de citrus van Florida loopt in gevaar als de gewassen falen, inclusief 33.000 fulltime en parttime banen en een economische impact van $ 6,8 miljard alleen al in Florida. Naast telers zijn er sapprocessors, bosverzorgers, kunstmestverkopers, verpakkingshuizen, kinderdagverblijven en snoepfabrikanten, allemaal in de hoop op een oplossing voor citrusgroenziekte.
Tom Davidson, wiens ouders Davidson van Dundee Citrus Candy and Jelly Factory in Lake Wales in 1966 hebben opgericht, zegt dat de daling van de citrusproductie heeft beïnvloed welke smaakjellies het bedrijf kan produceren en de prijzen die het in rekening brengt voor klanten.
“We hopen echt dat de wetenschappers dit kunnen krijgen, zodat we kunnen terugkomen op wat we deden”, zegt Davidson.
Onderzoekers werken al acht jaar aan een genetisch gemodificeerde boom die de kleine insecten kan doden die verantwoordelijk zijn voor citrusgroen. Het proces omvat het invoegen van een gen in een citrusboom die een eiwit produceert dat baby Aziatische citruspsylliden kan doden door gaten te maken in hun lef, volgens Lukasz Stelinski, een entomologieprofessor aan de University of Florida/Institute of Food and Agricultural Sciences ‘Citrus onderzoek en onderwijscentrum.
Het kan minstens drie jaar duren voordat bug-resistente bomen kunnen worden geplant, waardoor telers in Florida op zoek zijn naar hulp van andere technologieën. Ze omvatten het planten van bomen in beschermende schermen en het bedekken van jonge bomen met witte zakken om de insecten buiten te houden, bomen te injecteren met een antibioticum en bomen te vinden die resistent zijn geworden door het groenen door natuurlijke mutatie en het verspreiden van andere bosjes.
“Het is een beetje alsof je een Lions -fan bent voordat de Detroit Lions games begonnen te winnen,” zegt Stelinski. “Ik hoop dat we die ommekeer maken.”