LONDEN – Terugkijkend lijkt het volkomen begrijpelijk dat het Serena Williams enige tijd kostte om haar zenuwen te bedaren in haar eerste wedstrijd in het enkelspel in bijna vier jaar.
Rennae Stubbs, een van de coaches van Williams, legde eerder deze week op Wimbledon een moment vast van ongeveer een uur in de nederlaag van de 44-jarige tegen een tegenstander die minder dan half zo oud was als zij.
Aanbevolen video’s
“Ik merkte dat ze halverwege de tweede set diep ademhaalde en ik draaide me om naar Venus en zei: ‘Oh, ik denk dat ze zich gewoon ontspande'”, zei Stubbs, verwijzend naar Serena’s oudere zus.
Williams werd dinsdag met 6-3, 6-7 (6), 6-3 verslagen door de 20-jarige Maya Joint uit Australië.
Terwijl het resultaat op het veld een verlies was, was de reactie in de kleedkamer van andere spelers en coaches volgens Stubbs een klinkende overwinning.
“Ze weten hoe het zou zijn om in de positie te zijn waarin je bijna vier jaar lang geen wedstrijd meer speelt en naar het Centre Court van Wimbledon gaat, wetende dat er miljoenen mensen over de hele wereld naar deze wedstrijd kijken”, zei Stubbs. “Er zijn 15.000 mensen op Centre Court. Ze verwachten goed tennis. Ze verwachten dat je jezelf niet in verlegenheid brengt. Alle spelers weten dus tot op zekere hoogte hoe het moet zijn.”
De wedstrijdrecords op ESPN en Coco Gauff, Naomi Osaka en Novak Djokovic behoren tot de spelers die Williams publiekelijk hebben gecomplimenteerd voor haar prestaties.
Williams blesseerde haar rechterknie tegen het einde van de eerste set tegen Joint en trok zich zaterdag terug uit haar dubbelspel met Venus.
Een Instagram-update van Serena bevatte afbeeldingen van vier spuiten waarvan ze zei dat ze “de vloeistof laten zien die ze uit mijn knie hebben afgevoerd na mijn singles-wedstrijd.” Een begeleidende video liet haar zien hoe ze liep met de banden op en neer langs haar rechterbeen en wat leek op een van haar dochters die een stok voor haar vasthield.
“Het goede nieuws is dat mijn knie niet meer zal opzwellen of zoveel vocht zal verzamelen”, zei Serena. “Het slechte nieuws is dat ik, hoe hard ik ook mijn best deed, het niet voor elkaar kreeg om het dubbelspel klaar te maken.”
Maar nu de US Open in aantocht is, gaf Serena aan binnenkort weer ergens anders te kunnen spelen.
‘Het enige dat ik kan zeggen,’ zei Serena, ‘is: blijf op de hoogte van een stad bij jou in de buurt.’
Juiste houding
Serena werd bekend vanwege haar emotionele uitbarstingen en confrontaties met stoelscheidsrechters en lijnrechters tegen het einde van haar carrière.
Stubbs maakte zich dus zorgen over haar gedrag op het veld tijdens haar comeback.
Maar Williams behield haar kalmte van begin tot eind.
“Dat leek een beetje op het enige dat ik vroeg, namelijk dat ze probeerde – hoe moeilijk het ook zou zijn – haar emoties en zenuwen en al dat soort dingen onder controle te houden,” zei Stubbs. “Ik denk niet dat mensen zelfs maar in de verste verte kunnen kwantificeren hoeveel druk er op haar werd uitgeoefend om naar buiten te gaan en te doen wat ze deed.”
Negatieve reacties
Stubbs was echter teleurgesteld toen hij op sociale media negatieve reacties op de terugkeer van Williams zag. Ze kreeg ook kritiek omdat ze haar taken na de wedstrijd had overgeslagen, aangezien de blessure pas een dag later werd aangekondigd.
Stubbs zelf kreeg ook kritiek op sociale media.
‘Ik begrijp gewoon niet waarom mensen de behoefte voelen om iemand neer te halen’, zei Stubbs. “Wat ze daar doet, is proberen een sport te beoefenen waar ze van houdt. Daar gaat het om. Laat de kinderen zien, wees daar, geniet ervan en geef de mensen een andere kijk op spelen. … Wat is er mis met een zevenvoudig Wimbledon-kampioen – een 23-voudig Grand Slam-kampioen – die nog een keer op Wimbledon wil spelen? God laat haar dat doen.”
Williams was van plan meer te spelen
Terwijl Williams vóór Wimbledon twee dubbelspelwedstrijden speelde, had ze sinds de US Open van 2022 geen enkelspel meer gespeeld.
“In het ideale geval hadden we graag opwarmingswedstrijden gehad? Ja”, zei Stubbs. “En als iemand insinueert dat ze dat niet wilde doen, is dat krankzinnig.”
Het probleem was dat Williams het gevoel wilde krijgen als eerste weer op het veld te staan in twee dubbeltoernooien. Maar na winst in de eerste ronde bij Queen’s Club met partner Victoria Mboko, moest het paar zich terugtrekken toen Mboko geblesseerd raakte tijdens het enkelspel.
Vervolgens verloren Williams en partner Karolina Muchova in de eerste ronde op de Berlin Open.
“Ik durf te zeggen dat als ze nog vier of vijf dubbelspelletjes had gespeeld, ze zelfs beter zou zijn geweest, omdat ze die ervaring zou hebben gehad van het voelen van de grote punten en het behalen van de grote winsten op breakpoint en het slaan van de grote opslagen,” zei Stubbs.
Gesloten dak
Omdat de wedstrijd laat op de dag begon en er zorgen waren over de duisternis, was het dak boven Centre Court gesloten voor de wedstrijd.
“Ze sloeg de bal zo goed in de training en bewoog heel goed, en de omstandigheden waren binnenshuis heel anders”, zei Stubbs. “Ze waren zwaar. Haar bal schoot niet door het veld alsof hij buiten was.”
Ondanks dat ze zo lang weg was, sloeg Williams nog steeds service boven de 200 km/uur en liet ze haar zware grondslagen zien die binnen enkele centimeters van de basislijn landden.
Het enige echte probleem was haar beweging.
“Als je geweldig bent, ben je geweldig”, zei Stubbs. “Als je een geweldige timing hebt, heb je altijd een geweldige timing. Dat zag ik vanaf het moment dat ik weer met haar op het veld stapte. Ik dacht: ‘Nou, dat ben je nooit kwijtgeraakt.’
“En dan is het gewoon de beweging op gang brengen en het lichaam op gang krijgen en al dat soort dingen en op een bepaalde leeftijd moet je ook de werkdruk in de gaten houden. Dus wat ik daar zag verbaasde me helemaal niet, omdat ik het al maanden zag: het vermogen om de bal te raken, net zoals zij altijd de bal heeft geraakt.”
Bende weer bij elkaar
Stubbs, een Australische die zes Grand Slam-titels won in het damesdubbel en het gemengd dubbelspel, coachte Williams ook bij haar vorige afscheid op de US Open van 2022.
Stubbs, nu gevestigd in New York, ging eerst naar Florida om in maart Williams weer te gaan coachen.
“Ze was daarvoor al aan het slaan, maar toen dacht ze: ‘Oké, ik heb de oogbollen nodig die ik op mij vertrouw'”, zei Stubbs.
Serena bracht ook haar oude slagpartner terug, Jarmere Jenkins, die haar samen met Stubbs coacht.
‘Ik ken Serena al sinds ze een kind was,’ zei Stubbs. “Jarmere kent haar heel goed. Derick (Pierson), haar fitnessman, is een van haar beste vrienden.”
Wat is het volgende
Terwijl Williams in haar blessurepost aangaf weer te gaan spelen, wacht haar ploeg nog steeds op details.
‘Ze gaat niet zomaar een eenmalige actie doen,’ zei Stubbs. “Ik denk dat ze graag meer zou willen spelen, maar dat is 100% haar beslissing. Ik weet zeker dat ze opnieuw zal evalueren en beoordelen hoe ze verder wil gaan en dan zullen we er hoe dan ook voor haar zijn.”