Voorstanders van rauwe melk streven ernaar om het potentieel gevaarlijke product op grotere schaal beschikbaar en gemakkelijker verkrijgbaar te maken, zelfs nu een nieuwe ziekte-uitbraak – een van de minstens vijf in het afgelopen jaar – Amerikaanse kinderen ziek maakt.
Aanbevolen video’s
Topoverheidsfunctionarissen en internetbeïnvloeders helpen dit momentum te stimuleren. De Amerikaanse minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. heeft afgelopen mei in het Witte Huis shots rauwe melk gedronken en beloofde eerder een einde te maken aan de “agressieve onderdrukking” van het product. Op sociale media zijn de berichten over rauwe melk de afgelopen maanden enorm gestegen, waarbij vaak onbewezen beweringen over de gezondheidsvoordelen ervan worden aangewakkerd.
Dit alles verontrust volksgezondheidsfunctionarissen, die al lang waarschuwen dat ongepasteuriseerde melk risicovolle ziektekiemen kan bevatten. De huidige uitbraak – die verband houdt met rauwmelkse cheddarkaas van de in Californië gevestigde Raw Farm – heeft negen mensen ziek gemaakt van E. coli, waarvan de helft kinderen jonger dan vijf jaar. Eén slachtoffer ontwikkelde een ernstige complicatie die de nierfunctie voor het leven kan aantasten.
Petra Anne Levin, hoogleraar biologie aan de Washington University in St. Louis, zei dat ze de aantrekkingskracht van de producten niet begrijpt.
“Als je de onderkant van een koe niet zou likken, waarom zou je dan rauwe melk drinken?” zei ze. “Er is een reden waarom pasteurisatie in de buurt is.”
Pasteurisatie doodt ziektekiemen door de melk gedurende minimaal 15 seconden te verwarmen, gewoonlijk tot ten minste 161 graden Fahrenheit (71,7 graden Celsius). Experts zeggen dat het geen significante invloed heeft op de voedingskwaliteit van melk en miljoenen mensen heeft gered van door voedsel overgedragen ziekten.
Maar sommige consumenten drinken hun melk ondanks het risico liever rauw. Zowel voorstanders als critici onderkennen deze trend en roepen steeds vaker op tot federale regulering van het product.
“Mensen willen toegang”, zegt Mary McGonigle-Martin, medevoorzitter van Stop Foodborne Illness, een belangenorganisatie voor consumenten. “De volksgezondheid heeft de strijd tegen rauwe melk verloren.”
Wetgeving over rauwe melk duikt overal in het land op
Wetsvoorstellen ten gunste van rauwe melk zijn tijdens de huidige zittingsperiode in 18 staten ingediend, waaronder de staten die worden gecontroleerd door Democraten en Republikeinen.
Sommigen zouden toestaan dat rauwe melk voor het eerst voor menselijke consumptie wordt verkocht. Een wetsvoorstel in de Senaat van New Jersey zou bijvoorbeeld een programma voor het toestaan van rauwe melk in het leven roepen.
“Je kunt sigaretten kopen. Je kunt alcohol kopen. Je kunt gelegaliseerde marihuana kopen zonder quoten”, zei senator Michael Testa, een Republikeinse sponsor. “Waarom zou iemand geen rauwe melk mogen consumeren?”
Als het wetsvoorstel wet wordt, zou New Jersey zich bij meer dan drie dozijn staten aansluiten om de verkoop van rauwe melk toe te staan. Een bredere toegang zal waarschijnlijk tot meer uitbraken leiden, zegt Donald Schaffner, hoogleraar voedingswetenschappen aan de Rutgers University.
Andere wetsvoorstellen zijn bedoeld om reeds legale verkopen te beheren, te begeleiden of uit te breiden. Een wetsvoorstel dat in het Iowa House wordt ingediend, zou het voor boeren gemakkelijker maken om ongepasteuriseerde producten te verkopen door ze naast voedsel zoals vlees in boerderijwinkels aan te bieden.
De sponsor, de Republikeinse staatsvertegenwoordiger Chad Ingels, zei dat hij aanvankelijk tegen het legaliseren van rauwe melk was vanwege bezorgdheid over de veiligheid.
“Maar het is nu wet en ik ben zeer pro-lokaal voedsel”, zegt Ingels, die verwacht dat het huidige wetsvoorstel zal worden aangenomen. “Ik vond het gewoon logisch om die boerenbedrijven al hun producten op één locatie te laten verkopen.”
Twee wetsvoorstellen in Missouri zouden het mogelijk maken dat ongepasteuriseerde zuivelproducten worden verkocht in supermarkten, boerenmarkten of soortgelijke plaatsen, zolang ze maar een etiket bevatten dat waarschuwt voor het potentieel voor schadelijke bacteriën en kuddes worden getest.
“We willen het gewoon toegankelijker maken, zodat mensen keuzevrijheid hebben”, zei de Republikeinse staatsvertegenwoordiger Bryant Wolfin, die een van de wetsvoorstellen sponsorde.
De wetgeving doet specifiek een beroep op het Raw Milk Institute, waarbij “rauwe melk of room in de detailhandel” wordt gedefinieerd als geproduceerd op melkveebedrijven die in het ene wetsvoorstel voldoen aan de normen van de in Californië gevestigde organisatie, en in het andere geval “een beursgenoteerde status hebben verkregen” van het instituut.
De organisatie, onder leiding van Raw Farm-eigenaar Mark McAfee, zegt dat het haar missie is om de veiligheid en kwaliteit van rauwe melk te verbeteren, zoals Wolfin het ziet. Maar Schaffner zei dat de organisatie zich richt op het bepleiten van rauwe melk in plaats van het beheersen van risico’s. Hij wees erop dat de boerderij van McAfee in verband is gebracht met talloze uitbraken.
Het is onduidelijk hoeveel rekeningen voor rauwe melk dit jaar in de staatshuizen zullen passeren. Maar er wordt ook op nationaal niveau over wetgeving nagedacht.
Een tweeledig wetsvoorstel in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden zou federale departementen, agentschappen of rechtbanken ervan weerhouden het verkeer van rauwe melk tussen twee staten waar de verkoop ervan legaal is, te beperken. Deze heet de Interstate Milk Freedom Act en werd in maart geïntroduceerd door de Kentucky Republikein Thomas Massie en de Maine Democraat Chellie Pingree.
Of het nu doorgaat of niet, er zijn stappen die de federale overheid zou kunnen nemen om rauwe melk beter beschikbaar te maken, zeggen juridische experts. De FDA zou het verbod op verkoop tussen staten kunnen intrekken. Het agentschap zou ook nationale normen voor rauwe melk kunnen creëren en staten kunnen aansporen of stimuleren om deze te handhaven.
FDA-functionarissen reageerden niet op vragen over de vraag of dergelijke acties waarschijnlijk zijn.
De risico’s van rauwe melk zijn goed gedocumenteerd
Ondanks de populariteit van rauwe melk waarschuwen wetenschappers en deskundigen op het gebied van de volksgezondheid ervoor om het niet te drinken. Websites van de FDA en de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention wijzen op de goed gedocumenteerde risico’s van ernstige ziekten door een groot aantal ziektekiemen, waaronder campylobacter, listeria, salmonella en E. coli.
Een CDC-onderzoek telde meer dan 200 uitbraken die verband hielden met rauwe melk, waardoor meer dan 2.600 mensen ziek werden en tussen 1998 en 2018 225 naar ziekenhuizen werden gestuurd.
Uit een andere analyse bleek dat rauwe zuivelproducten 840 keer meer ziekten en 45 keer meer ziekenhuisopnames veroorzaken dan hun gepasteuriseerde tegenhangers.
Kinderen zijn bijzonder kwetsbaar voor dergelijke ziekten, omdat hun immuunsysteem nog onvolwassen is en omdat ze vaak melk drinken, merkte Alex O’Brien op, voedselveiligheids- en kwaliteitscoördinator voor het Center for Dairy Research in Madison, Wisconsin.
Voordat melknormen meer dan een eeuw geleden werden aangenomen, hield ongeveer 25% van de door voedsel overgedragen ziekten in de VS verband met zuivelconsumptie, zei O’Brien. Nu zijn zuivelproducten verantwoordelijk voor ongeveer 1% van deze ziekten. Uit onderzoek blijkt dat in de Europese en Amerikaanse samenlevingen van het begin en het midden van de 19e eeuw de kindersterfte 30 tot 60 maal hoger lag dan nu. In één voorbeeld stierven elk jaar duizenden zuigelingen aan een aandoening die bekend staat als ‘zomerdiarree’, en die voornamelijk werd veroorzaakt door bacteriële besmetting in de melk die verergerde door de hitte.
O’Brien, die op een boerderij is opgegroeid, zegt dat hij mensen kent die rauwe melk drinken en dat hij dat in het verleden ook zelf heeft geconsumeerd. Eén keer drinken doet misschien geen pijn, zei hij, maar het risico neemt toe bij elke blootstelling.
Het begrijpen en accepteren van de risico’s van rauwe melk is in dit politieke klimaat moeilijker geworden, zegt consumentenadvocaat Martin.
‘Ze kunnen het niet bevatten, of ze denken dat het zo zeldzaam is dat het hen niet zal overkomen’, zei ze.
Martins zoon, Chris, stierf bijna in 2006 nadat hij rauwe melk had gedronken die besmet was met E. coli, verkocht door Organic Pastures, de vorige naam van Raw Farm. Martin heeft twintig jaar lang gewerkt aan het vergroten van het bewustzijn van de gevaren en het ter verantwoording roepen van leveranciers.
Mari Tardiff uit Ashland, Oregon, werd vijf maanden in het ziekenhuis opgenomen nadat ze in 2008 rauwe melk had gedronken die besmet was met campylobacter. Ze zei dat ze het probeerde omdat ze geïnteresseerd was in ‘een natuurlijk probioticum’.
Artsen stelden bij haar het Guillain-Barré-syndroom vast, veroorzaakt door haar campylobacter-infectie. Ze bracht tijd door aan een beademingsapparaat en raakte tijdelijk verlamd en kon niet praten. Toen ze thuiskwam, gebruikte ze een rolstoel en sliep in een ziekenhuisbed, waarbij ze erop vertrouwde dat haar man haar elke twee uur zou draaien, zodat ze geen drukzweren zou krijgen.
‘Je hele leven is volledig uit elkaar geblazen’, zei ze.
Toch zei ze dat ze andere volwassenen niet zou vertellen of ze rauwe melk moesten drinken, hoewel ze zich zorgen maakt over het geven ervan aan kinderen.
“Als je een fout maakt, is dat één ding waar je mee in het reine moet komen als jij degene bent die met de gevolgen te maken krijgt,” zei Tardiff, nu 70. “Maar heilige moly… als ik zoiets zou doen en een van mijn kinderen of kleinkinderen zou meemaken wat ik heb meegemaakt, zou ik het mezelf nooit vergeven.”
Voorstanders van rauwe melk zien een ‘opwindende’ toekomst, maar er blijven zorgen bestaan
Voorstanders van rauwe melk zijn blij dat deze steeds beter verkrijgbaar wordt. Zelfs in staten waar het niet in winkels voor menselijke consumptie kan worden verkocht, kunnen mensen rauwe melk op de markt brengen voor huisdieren of zich aansluiten bij een ‘kuddeaandeel’ waarin consumenten een gedeeltelijk eigendom van een melkveestapel kopen.
“Ik ben al ongeveer veertien jaar betrokken bij rauwe melk”, zegt Ben Beichler van Creambrook Farm in Middlebrook, Virginia, die afhankelijk is van kuddeaandelen. “Het is best spannend om te zien hoe de publieke perceptie en de politieke perceptie door de jaren heen zijn veranderd met betrekking tot rauwe melk.”
Beichler zei dat veiligheid cruciaal is.
“Mijn familie en mijn vrouw, die momenteel zwanger is, drinken elke dag ongeveer een liter van onze eigen rauwe melk”, zei hij. “Dus als er iemand is die er belang bij heeft ervoor te zorgen dat onze melk veilig is, dan zijn wij het wel.”
Beichler zei dat zijn boerderij met 150 koeien samenwerkt met een dierenarts bij regelmatige kuddecontroles en een veiligheidsproces heeft dat onder meer inhoudt dat elke week melkmonsters naar laboratoria worden gestuurd om te testen op veelvoorkomende ziektekiemen.
In Foristell, Missouri, zei Tony Huffstutter dat zijn familie hun melk dagelijks test op bacteriën in een laboratorium ter plaatse op hun Twisted Ash Farm & Dairy, waar ze 15 koeien houden en rauwe melk verkopen voor $ 29 per gallon.
“Je kunt niet zomaar naar buiten gaan, een emmer onder de koe gooien en beginnen met melken,” zei hij. “Er zijn zoveel stappen om het goed te doen.”
Hij zei dat rauwe melk niet anders moet worden behandeld dan andere natuurlijke producten zoals spinazie, dat in verband is gebracht met eerdere door voedsel overgedragen uitbraken.
“Ze pasteuriseren de salade niet”, zei hij. “Ze dwingen je niet om alleen gekookte salade te kopen.”
Nu rauwe melk voet aan de grond krijgt, zei Martin dat ze gelooft dat de FDA de beste actie zou kunnen ondernemen om dit net zo streng te reguleren als gepasteuriseerde zuivelproducten.
McAfee is het daarmee eens. “Hoge normen en testen moeten daar deel van uitmaken”, zei hij.
Schaffner, de voedselveiligheidsexpert, is ook voorstander van regulering. Hoewel hij ernstige bedenkingen heeft bij het geven van rauwe melk aan kinderen, noemt hij zichzelf ‘een libertariër op het gebied van rauwe melk’ als het om volwassenen gaat.
“Het lijkt een beetje op de legalisering van wiet, toch?” zei hij. “Als mensen het willen, moeten we een manier vinden om het te reguleren en het veilig te doen.”
Maar nogmaals, zei hij, er bestaat al een betrouwbare manier om rauwe melk veilig te maken.
“Het heet pasteurisatie,” zei hij. “En het werkt heel goed.”