ARLINGTON, Texas – Peyton Gray had het moment zo vaak gevisualiseerd dat hij zich niet zenuwachtig voelde toen hij eindelijk zijn debuut maakte in de Hoofdklasse – op 30-jarige leeftijd, na acht jaar door de minor leagues, independent ball en vier winters buiten de Verenigde Staten
Gray werkte donderdagavond een perfecte inning in zijn debuut voor de Texas Rangers, kreeg een groundout op zijn eerste worp in de Majors en beëindigde de 6-1 overwinning op de Pittsburgh Pirates met een strikeout van Konnor Griffin, de veelgeprezen korte stop die de dag voor zijn twintigste verjaardag speelde.
Aanbevolen video’s
‘Daardoor voel ik me behoorlijk oud,’ zei Gray glimlachend. “Het is best cool om mijn eerste strikeout in mijn carrière tegen hem te krijgen.”
De Rangers promoveerden Gray eerder donderdag van Triple-A Round Rock toen hij de linkshandige reliever Robert Garcia op de lijst met 15 dagen geblesseerden plaatste vanwege een ontsteking in de linkerschouder nadat hij al een week niet had gegooid. Gray was de vierde reliever die ze gebruikten nadat tweevoudig Cy Young Award-winnaar Jacob deGrom zijn 62e 10-strikeout-wedstrijd in zijn carrière had opgenomen en die in 5 2/3 innings had behaald.
“Het was geweldig en ik kreeg er koude rillingen van”, zei Rangers-manager Skip Shumaker. “De reis die hij moest maken naar deze plek, daar zou je waarschijnlijk een boek over kunnen schrijven.”
Gray ontdekte woensdagavond rond 22.30 uur, nadat Round Rock voor de tweede dag op rij verregend was in Sugar Land, Texas, dat hij zich bij de Rangers zou voegen. Vervolgens belde hij zijn ouders in Columbus, Indiana, en zij maakten een rit van meer dan 900 mijl om het debuut van hun zoon in de Hoofdklasse bij te wonen.
Elke keer dat donderdagavond de telefoon ging in de Rangers-bullpen, werd Gray ongerust omdat hij dacht dat dit zijn moment zou kunnen zijn.
“Toen het eindelijk mijn beurt was, was het geweldig. Ik was niet zenuwachtig, ik was meer opgewonden en voorbereid”, zei Gray, die later werd gevraagd waarom hij zich niet zenuwachtig voelde. “Ik denk dat ik dit moment in mijn leven zo vaak heb gevisualiseerd. … het voelt alsof ik al in de hoogste klasse heb gespeeld. Ik heb gewoon nog niet op dit podium kunnen staan.”
Nadat hij slechts één worp nodig had om zijn eerste nul te krijgen, kreeg Gray een vangbal voordat hij tegenover Griffin stond, de tiener die twee weken geleden instemde met een negenjarig contract ter waarde van $ 140 miljoen bij de Pirates. De swing-and-miss voor strike drie vond plaats op een wissel van 133,4 mph die catcher Danny Jansen blokkeerde en vervolgens naar het eerste honk gooide om het duel te beëindigen.
“Deze game is geweldig. Ik hou zo veel van deze game vanwege dat soort verhalen”, zei Schumaker. “Je ziet een kind dat nog niet zo lang geleden net van de middelbare school komt, en dan nog een jongen die (tijd) heeft besteed aan het proberen zijn moment te pakken. … Dat hij daar een strikeout krijgt tegen een toekomstige All-Star. Dat is het mooie van dit spel, dat zie je niet in elke sport. Dat gebeurt gewoon niet. Dus ja, best wel cool moment.”
Nadat hij vorig seizoen deel uitmaakte van het minor league-systeem van de Rangers, maakte Gray dit jaar tijdens de voorjaarstraining indruk op hen als een niet-selectie-uitnodiging. Hij had 2.53 ERA in negen optredens met 18 strikeouts en één vrije loop over 10 2/3 innings.
De werper, die op 2 juni 31 wordt, begon dit seizoen bij Triple-A Round Rock, waar hij 12 2/3 puntloze innings gooide over zeven wedstrijden en 1-0 sloeg met twee saves, 15 strikeouts en twee vrije lopen.
“Als 30-jarige non-roster-uitnodiging die geen Hoofdklasse-tijd heeft, denk ik niet dat ze van mij verwachtten dat ik zoveel nullen zou neerzetten en zoveel strikes zou gooien als ik”, zei Gray in het Rangers-clubhuis vóór zijn MLB-debuut. “Dus ik denk dat ik hen verrast heb. Misschien heb ik mezelf ook een beetje verrast.”
Na te hebben gegooid bij de Florida Gulf Coast University was Gray’s professionele debuut een kort seizoen bij de Colorado Rockies-club in de Northwest League in 2018, en hij bleef in 2019 in hun organisatie.
Hij bracht 2021 door in de organisatie van Kansas City Royals, dat tussen drie verschillende seizoenen voor de Milwaukee Milkmen in de onafhankelijke American Association. Hij gooide afgelopen winter in de Dominicaanse Republiek, na de voorgaande drie winters in de Mexican Pacific League.
“Dat is geweldig. 30 jaar oud, dat is lang geleden en ik heb veel meegemaakt”, zei deGrom over Gray. “Dus dat hij hierheen komt en naar de grote competities gaat, is slechts een bewijs van hoe hard hij heeft gewerkt in de kleine competities en zo. Ik ben zo blij voor hem.”