Het voetbalseizoen is zo dichtbij dat je het kunt ruiken – zo dichtbij dat sommige teams letterlijk niet kunnen wachten om het veld op te gaan.
Dat is de reden waarom middelbare scholen zoals Holy Cross en Lytle middernachttraining houden – om zo vroeg mogelijk met georganiseerde teamtrainingen te beginnen.
Volgens de UIL-richtlijnen is 00:01 uur het vroegste team dat met de herfsttraining kan beginnen, waarbij de datum dit jaar op 3 augustus valt voor teams die geen voorjaarstraining hebben gehouden. Slechts een relatief handjevol teams begint op dat moment daadwerkelijk aan de training. Een van de motiverende factoren, naast de liefde voor het spel, is om de hitte van Texas te verslaan terwijl de zon nog onder is.
‘De energie is hier anders’, zei Lytle wide receiver/running back Clayton Jopling. ‘Iedereen slaapt nu, en wij zijn hier aan het werk.’
Lytle bracht de traditie naar hun school toen hoofdcoach Mike Trevino in 2023 de leiding overnam.
“We spraken erover vlak voordat we in de bus stapten en ik zei: ‘Ik kan waarschijnlijk op mijn hand tellen hoeveel teams nog steeds de traditie van middernachtgekte blijven volgen'”, zei Trevino.
“We proberen altijd op onszelf te lijken als anders”, vervolgde hij. “Ik wil dat we anders oefenen, ik wil dat we anders spelen, ik wil dat we anders spreken, ik wil dat we anders leiden. Ik hou van anders.”
Aan de andere kant werd Holy Cross-coach Mike Harrison, die aan zijn twintigste seizoen op de school begon, geïnspireerd door een andere dynamiek: de eetlust van hun voetbalminnende gemeenschap.
“Een paar jaar geleden kwamen we een team tegen dat bezig was met middernachtgekte, en ze spraken over hoe ze de gemeenschap erbij betrokken hadden en hoe mensen naar buiten kwamen en het steunden, en ik dacht: ‘Wat een ongelooflijke kans voor ons om onze gemeenschap hier te verzamelen.’” zei Harrison.
Fans beantwoordden de oproep. Senior linebacker AJ Eguia zei dat de tribunes vol raakten zoals bij een wedstrijd.
“Het is een unieke ervaring”, zei Eguia.
Een kans die zo speciaal en zo geanticipeerd is, betekent dat spelers niet eens een dutje nodig hebben om op te laden, aldus Trevino.
Hij vertelde over de omgeving van zijn team dat wachtte om uit de bus te stappen voor de middernachttraining.
“Het is als een hete pan met kokend water. … Als de klok middernacht slaat, denk ik niet dat er nog meer opwinding kan zijn,” zei Trevino.
Voor Holy Cross is het hetzelfde verhaal, ondanks de onvermijdelijkheid dat je elk jaar een ander team moet opstellen.
‘Ze hebben nog steeds een behoorlijk enthousiasme, je kunt ze horen,’ zei Harrison op het juiste moment, terwijl hij achter hem wees terwijl spelers uit het fluitsignaal kwamen schreeuwen.
Het voetbalseizoen nadert, en misschien kan niets dat verhaal elk jaar beter vertellen in Texas dan de gekte om middernacht.
“Voetbal is iets waar onze hele gemeenschap achter staat – sport in het algemeen, voetbal in het bijzonder – en het is belangrijk,” zei Harrison. “Het is belangrijk voor ons om dat gemeenschapsgevoel te hebben, en ik denk dat dat vanavond echt is gebeurd.”
Lees ook: