AUSTIN, Texas – De medische officier van het zomerkamp in Texas, waar vorig jaar 27 meisjes omkwamen bij een overstroming, getuigde dinsdag dat ze de sterfgevallen nog steeds niet officieel heeft gemeld aan de staatsgezondheidsdienst die de kampen reguleert en de aanvraag voor heropening deze zomer onderzoekt.
Mary Liz Eastland, een lid van de familie die Camp Mystic bezit en exploiteert, werd ondervraagd in een juridisch gevecht tussen de kampuitbaters en families van slachtoffers die rechtszaken hebben aangespannen en willen dat het kamp de beschadigde gebieden als bewijsmateriaal bewaart. De hoorzitting van de afgelopen twee dagen heeft de meest uitgebreide details van de kampexploitanten opgeleverd over wat er is gebeurd tijdens de overstroming op de rivier de Guadalupe op 4 juli, en de uitgestelde beslissingen om te evacueren totdat het te laat was.
Aanbevolen video’s
Hoewel de dood van 25 kampeerders en twee tieneradviseurs in het christelijke meisjeskamp breed is gerapporteerd en niet ter discussie staat, vereist de administratieve code van Texas dat kampen sterfgevallen binnen 24 uur melden aan de staatsgezondheidsautoriteiten.
“Ik heb niet aan deze vereiste gedacht op de momenten die zich na de overstroming voordeden,” zei Eastland, eraan toevoegend dat ze dat ook niet had gedaan in de aanloop naar de heropeningsaanvraag van het kamp op 31 maart.
Eastland kon zich niet precies herinneren wanneer ze hoorde dat de kampeerders waren omgekomen, en zei dat het een dag of meerdere dagen na de overstroming had kunnen zijn. Richard Eastland, haar schoonvader, werd ook vermoord.
Toen Mary Liz Eastland werd gevraagd of ze de sterfgevallen nu formeel moest melden terwijl de kampvergunning in behandeling was, zei ze: ‘Ik denk het wel.’
Het was onduidelijk of het niet-rapporteren van invloed zou zijn op de vergunningaanvraag van het kamp. Een kopie van de aanvraag van het kamp bevat lijsten van kampofficieren en kaarten van de uiterwaarden. Exploitanten zijn ook verplicht een gedetailleerd veiligheidsplan in te dienen, maar dat is aan het publieke zicht onttrokken.
Staatstoezichthouders zullen het kamp bezoeken tijdens de vergunningscontrole. Het agentschap heeft ook gezegd dat het honderden klachten tegen het kamp onderzoekt en heeft de onderzoekseenheid van Texas Rangers uitgenodigd om te helpen. Staatswetgevers voeren ook een afzonderlijk onderzoek naar de overstroming uit.
“DSHS zal alle bevindingen van de inspectie en het onderzoek in overweging nemen bij het nemen van een beslissing over de verlengingsaanvraag”, zei het agentschap dinsdag.
Het plan van het kamp om deze zomer een deel van de campus te heropenen en bijna 900 meisjes te huisvesten, heeft de families van de vermoorde meisjes woedend gemaakt. De familie van de 8-jarige Cile Steward, de enige kampeerder die nog vermist wordt, heeft de rechtszaak aangespannen die aanleiding gaf tot de hoorzitting van deze week.
De familie Steward heeft gezegd dat het kamp niet mag heropenen onder de voortdurende leiding van de familie Eastland. Los daarvan heeft luitenant-gouverneur Dan Patrick van Texas gezegd dat er geen vergunning mag worden afgegeven voordat alle onderzoeken zijn afgerond.
De getuigenis van Mary Liz Eastland kwam nadat haar man Edward Eastland maandag en dinsdag urenlang werd ondervraagd over gemiste weerwaarschuwingen, de vertraagde beslissing om te evacueren en wanhopige pogingen om kinderen te redden terwijl het water met voldoende kracht door het kamp scheurde om stroomversnellingen te creëren die rond de hutten wervelden.
Hij beschreef in tranen hoe hij twee meisjes vastpakte en een ander die op zijn rug sprong voordat ze allemaal werden weggespoeld.
“Een echte held heeft vandaag getuigd”, zegt Mikal Watts, een van de advocaten van de Eastlands. “Hij vertelde een aangrijpend verhaal over het redden van levens tijdens een ongekende tsunami. Ik ben er trots op Edward Eastland en zijn familie te vertegenwoordigen.”
Mary Liz Eastland vertelde over haar stappen die avond toen zij en haar kinderen hun huis verlieten om zich bij haar schoonmoeder te voegen. Ze beschreef dat er water het huis binnenstroomde en een raam brak om te ontsnappen. Het gezin kon hoger gelegen gebieden bereiken.
Ze beschreef ook wat ze bij zonsopgang zag toen ze naar de oever van de rivier ging en ‘meisjes in bomen zag’. Zij en ander personeel verzamelden de overlevenden voor een telling en controleerden de namen aan de hand van de hutroosters.
‘Ik moest uitzoeken wie we op dat moment wel en niet hadden’, zei ze.
Maar ze erkende ook dat ze tijdens de eerste momenten van de storm nooit geprobeerd had de laaggelegen gebieden te bereiken om kampeerders te evacueren, en zei dat ze niet door het stijgende water heen kon. Ze kreeg ook de vraag waarom ze, als hoofd van de medische dienst van het kamp, niet probeerde ander medisch personeel te bellen of te waarschuwen om bij de kampeerders te komen voordat het noodlot toesloeg.
Steward-familieadvocaat Christina Yarnell merkte op dat Eastland sinds 2002 in Camp Mystic was als kampeerder, adviseur of staflid.
“Je kende het terrein. Je kende de vloedlijnen. Je kende de toegangspunten”, zei Yarnell. “Je kinderen kenden ze. Dit waren eerstejaars kampeerders… Cile had jouw hulp nodig en jij hebt haar in de steek gelaten, nietwaar?”
‘Ja,’ zei Oostland.