PITTSBURGH – Robbie Avila weet dat het klinkt als een cliché, en misschien is dat ook zo. Voor Avila en alle anderen op nr. 24 Saint Louis is het echter ook waar.
“We hebben geen ego’s in dit team”, zei het voortdurend gebrilde, zo nu en dan gegooglede – voel je vrij om te zoeken naar ‘Larry Nerd’, ‘Cream Abdul-Jabbar’ of ‘Steph Blurry’ – zei senior center nadat de Billikens verbeterden naar 18-1 met een overwinning van 81-77 op Duquesne die moeilijker was dan nodig was. “We weten dat als we succesvol willen zijn, we iedereen nodig hebben.”
Aanbevolen video’s
Iets wat de 1,80 meter lange man met de aanraking van een shooting guard en de visie van een point guard begreep toen hij om de tafel ging zitten met Saint Louis-coach Josh Schertz nadat zijn eerste seizoen bij de Billikens eindigde met een verlies in de eerste ronde in de NIT.
“Kijk”, zei Schertz tegen Avila, die zijn coach volgde naar Saint Louis nadat ze Indiana State naar de reguliere seizoenskroon van de Missouri Valley Conference en de NIT-finale in 2024 hadden geleid. “Dit is ons NIL-budget (naam, imago en gelijkenis). Dit is het percentage dat ik je kan geven en dan heb ik nog genoeg over om een team om je heen te hebben dat getalenteerd genoeg is om het NCAA-toernooi te bereiken.”
Avila zei zonder een seconde over te slaan tegen Schertz: ‘Ik doe mee.’
“Het was niet een ‘Nou, ik heb meer nodig’, of ‘Ik moet dit betaald krijgen’ of ‘Ik zou dit kunnen gebruiken of je gegijzeld houden’,” zei Schertz. “Het zet gewoon een geweldige toon, want niemand anders kan klagen als je beste speler … minuten en schoten opoffert.”
Gewoon geen overwinningen. Nooit overwinningen. En dat is eigenlijk het punt van dit alles, toch?
Een onbaatzuchtige aanpak
Zeker, Avila heeft het recht verdiend om ‘de zijne te krijgen’, als dat is wat hij wilde. Hij scoorde gemiddeld 17,3 punten, 6,9 rebounds en 4,0 assists – het hoogste aantal van een postspeler in het land – een jaar geleden. Hij had tegen Schertz kunnen zeggen: “Geef me de bal, anders ben ik weg.”
Alleen is dat niet de manier waarop Avila – van wie Schertz zei dat hij net zoveel waarde hecht aan winnen als elke speler die hij ooit heeft gecoacht – in elkaar zit.
‘Het enige dat ik tot nu toe op de universiteit nog niet heb gedaan, is, weet je, March Madness halen,’ zei Avila. “Weet je, we waren nog maar kort in het tweede jaar (in de staat Indiana). En dus ga ik er alles aan doen om zo ver te komen.”
En als dat betekent dat je minder de bal in handen moet hebben en meer op de bank moet zitten om kansen te bieden aan anderen op misschien wel een van de diepste – en zeker een van de meest democratische – roosters van het land, dan zij het zo.
Saint Louis is het enige team in het land met zes spelers met een gemiddelde van minimaal 10 punten. Maandag werd junior guard Kellen Thames de derde verschillende Billiken – geen van hen heette “Avila” – die werd uitgeroepen tot Atlantic 10 Speler van de Week.
“Als ik op een avond twintig moet scoren, is dat misschien wat nodig is”, zei Avila, wiens scoregemiddelde (12,8), rebounds (4,3) en gespeelde minuten (25,3) allemaal op het laagste niveau staan sinds zijn eerste seizoen bij Indiana State in 2023. “Maar als ik een facilitator of een rebound of iets dergelijks moet zijn, geweldig. En dat ligt niet aan mij. Ik denk dat het hele team dezelfde mentaliteit heeft.”
Een mentaliteit die Saint Louis voor het eerst in vijf jaar weer naar de Top 25 heeft gebracht. De Billikens vierden hun terugkeer naar de stembus door een late stijging van Duquesne af te weren en hun winning streak uit te breiden naar 12. Een overwinning op vrijdagavond in St. Bonaventure zou het team van 1993-1994 evenaren voor de beste start van 20 wedstrijden in de 110-jarige geschiedenis van het programma.
“We schrijven ons eigen verhaal”, zegt Thames, geboren in St. Louis en de enige overgebleven overblijfsel van het team van 2023/24 dat met 13-20 won en leidde tot het ontslag van Travis Ford. “Er is veel hype rondom ons. … The sky is the limit voor ons.”
Thames weet hoe het tegenwoordig meestal gaat. Er komt een nieuwe coach binnen en die wil vaak zijn eigen jongens binnenhalen. Er was echter slechts één ontmoeting nodig om Thames op zijn gemak te stellen.
“Schertz rekruteert persoonlijkheid”, zei Thames, die een gemiddelde van 10,6 punten en 5,3 rebounds per jaar haalt nadat hij beperkt was tot 17 wedstrijden vanwege een mysterieus en meedogenloos krampprobleem dat zijn carrière dreigde te beëindigen. “Hij haalt mensen met een hoog karakter binnen. Ja, iedereen wil het goed doen, maar iedereen hier begrijpt dat als het team het goed doet, het goed is voor iedereen.”
Het helpt dat Schertz een systeem hanteert dat niet gebaseerd is op vaste spelsituaties, maar zijn spelers in staat stelt de verdediging te lezen en hun eigen beslissingen te nemen over waar de bal naartoe moet. Het is geen toeval dat de Billikens de A-10 leiden wat betreft assists en assist-to-turnover-ratio, een van de redenen waarom hun scoremarge (25 punten per wedstrijd) ook de hoogste is in het land.
Ontmoet mij in Saint Louis
Het is een onzelfzuchtige benadering, ontwikkeld door een coach die van nature onzelfzuchtig is. Schertz heeft dertien jaar lang het Lincoln Memorial in Harrogate, Tennessee, omgevormd tot een divisie II-macht. De Railsplitters bereikten tijdens zijn ambtstermijn negen keer het NCAA-toernooi en bereikten tweemaal de kampioenswedstrijd.
Het vrijwillig langer dan tien jaar blijven in een stad met 4.400 inwoners, verscholen tegen de grens met Virginia, past niet bepaald in de blauwdruk van een ‘jonge coach in opkomst’. Schertz hield echter van wat hij aan het bouwen was en was niet bereid dat op het spel te zetten voor een Divisie I-optreden dat alleen als een stap vooruit in prestige werd beschouwd.
“Ze bevonden zich altijd in situaties waarin ik minder geld zou hebben verdiend en waarin ik het gevoel had dat het geen geweldige baan was”, zei hij. “Ik zou niet achterlaten wat ik had.”
Indiana State lokte Schertz uiteindelijk naar het volgende niveau in 2021, en het kostte hem alle drie seizoenen om de Sycamores naar slechts hun derde MVC-titel in het reguliere seizoen te loodsen. Een diepe run in de NIT die van Avila een virale sensatie maakte, volgde voordat Saint Louis wenkte met een kans om nog een stap hogerop de ladder te zetten.
Avila volgde Schertz naar het westen, ervan overtuigd dat het succes dat ze genoten in Indiana State herhaalbaar was. Na een ietwat hobbelig en door blessures ontsierd seizoen 2024-2025 bracht Schertz buiten het seizoen door met het zoeken naar dieptestukken in het portaal.
De resultaten leken vaak op wat de Billikens dinsdagavond lieten zien. Avila, Dion Brown en Trey Green hadden 14 punten. Brady Dunlap had er 11. Thames scoorde 10 en Saint Louis overleefde ondanks een ietwat slordige avond waarin de Billikens de bal zestien keer omdraaiden en een voorsprong van 17 punten in de tweede helft bijna verspeelden.
Uiteindelijk hielden ze echter stand en verbeterden ze naar 6-0 in de A-10 en bleven ze een van de drie ongeslagen teams in de competitie. Ze zijn zich er terdege van bewust dat de aandacht die ze genereren een doelwit op hun rug zal leggen. Dat vinden ze prima. Ze willen de rook.
‘Je wilt het team zijn dat je moet vangen,’ zei Avila. “Je wilt niet het team zijn dat op de tweede of derde plaats staat en iemand inhaalt. Ik ben een ultieme concurrent. Ik wil dat doel op mijn rug hebben, want dat betekent dat we ieders beste kans gaan maken en ik denk dat dat het grootste compliment is dat je als team kunt krijgen.”