DHAKA – Dipu Chandra Das, een 27-jarige hindoeïstische kledingarbeider, werd in december door verschillende moslimcollega’s beschuldigd van het maken van denigrerende opmerkingen over de profeet Mohammed. De beschuldigingen lokte een gewelddadige menigte naar zijn werkplek. Hij werd doodgeslagen, zijn lichaam hing aan een boom en werd in brand gestoken.
In heel Bangladesh keken hindoes met angst naar de opgenomen beelden op hun telefoon. In Dhaka en andere steden braken protesten uit, waarbij demonstranten gerechtigheid en meer bescherming eisten. De interim-regering, onder leiding van Muhammad Yunus, gaf opdracht tot een onderzoek en de politie zei dat ongeveer een dozijn mensen werden gearresteerd.
Aanbevolen video’s
Maar mensenrechtenorganisaties en hindoeleiders zeggen dat de moord geen op zichzelf staande daad was, maar deel uitmaakte van een bredere golf van aanvallen op de minderheidsgemeenschap, aangewakkerd door toenemende polarisatie, de heropkomst van islamisten en wat zij omschrijven als een groeiende cultuur van straffeloosheid. Onder de hindoes is de angst steeds wijdverspreider geworden nu het land met een moslimmeerderheid zich richting nationale verkiezingen op 12 februari beweegt.
“Niemand voelt zich meer veilig”, zegt Ranjan Karmaker, een in Dhaka gevestigde hindoeïstische mensenrechtenactivist. “Iedereen is doodsbang.”
Toename van aanvallen
Hindoes vormen een kleine minderheid in Bangladesh, ongeveer 13,1 miljoen mensen, of grofweg 8% van de bevolking van het land van 170 miljoen, terwijl moslims 91% uitmaken.
De Bangladesh Hindu Buddhism Christian Unity Council, een overkoepelende groep die minderheidsgemeenschappen vertegenwoordigt, zegt meer dan 2.000 incidenten van gemeenschapsgeweld te hebben gedocumenteerd sinds de afzetting van voormalig premier Sheikh Hasina tijdens een massale opstand in augustus 2024.
De groep registreerde minstens 61 moorden, 28 gevallen van geweld tegen vrouwen – waaronder verkrachting en groepsverkrachting – en 95 aanvallen op gebedshuizen met vandalisme, plunderingen en brandstichting. Het heeft de door Yunus geleide regering er ook van beschuldigd berichten over dergelijk geweld routinematig af te wijzen of te bagatelliseren.
Bij eerdere verkiezingen in Bangladesh is het geweld ook toegenomen, waarbij religieuze minderheden vaak het zwaarst te lijden hadden. Maar nu Hasina’s Awami League-partij is uitgesloten van deelname aan de verkiezingen en omdat ze in ballingschap in India leeft, vrezen veel hindoes het ergste, omdat ze lange tijd als aanhangers van Hasina werden beschouwd.
Karmaker, de rechtenactivist, zei dat hindoes vaak worden gezien als mensen die massaal op één kant stemmen, een perceptie die hun kwetsbaarheid vergroot. Hij zei dat de gemeenschap ook in de greep was van angst vanwege een cultuur van straffeloosheid en bijna wekelijkse incidenten, waarbij hij waarschuwde dat de hindoegemeenschap in sommige delen van het land met ‘een existentiële crisis’ te kampen had.
“De personen die bij dit geweld betrokken zijn, worden niet onder de wet gebracht, noch worden zij via het rechtssysteem ter verantwoording geroepen. Het wekt de indruk dat het geweld zal voortduren”, aldus Karmaker.
Islamisten herwinnen hun invloed
De toename van het aantal aanvallen op hindoes heeft zich parallel ontwikkeld met de heropkomst van Jamaat-e-Islami, de grootste islamitische partij van Bangladesh, en haar studentenvleugel. Na jaren aan de politieke zijlijn te hebben gestaan vanwege verboden, arrestaties en aanhoudende repressie onder de regering van Hasina, ziet de partij de verkiezingen als een kans om de invloed terug te winnen.
Jamaat-e-Islami verankert een bredere islamistische alliantie van elf partijen, waaronder de door studenten geleide Nationale Burgerpartij (NCP), waarvan de leiders een centrale rol speelden in de opstand van 2024.
Naarmate de bezorgdheid groeit over wat de terugkeer ervan zou kunnen betekenen voor religieuze minderheden, heeft Jamaat-e-Islami stappen ondernomen om zijn publieke imago te herschikken, ook al pleit het voor de sharia, de islamitische wet. Zij heeft openbare bijeenkomsten georganiseerd met Hindoe-deelnemers en heeft een leider van de Hindoe-gemeenschap als een van haar kandidaten genomineerd.
Ondertussen heeft het NCP beloofd burgers te steunen die te maken krijgen met religieuze discriminatie en dat het, als het verkozen wordt, een speciale eenheid binnen de Mensenrechtencommissie zou oprichten om de rechten van minderheden te beschermen.
Politiek analist Altaf Parvez zei dat dergelijke beslissingen grotendeels symbolisch waren. Hij zei dat andere politieke partijen, waaronder de Bangladesh Nationalist Party, ook de minderheden in de steek hadden gelaten door slechts een handvol kandidaten te nomineren – een stap, zei hij, die geen echte politieke toewijding aan een inclusieve politiek weerspiegelde.
Parvez zei dat er op het platteland een systematisch patroon van aanvallen plaatsvindt om de minderheden vóór de verkiezingen nog meer angst aan te jagen.
“Het zal ook een impact hebben op de deelname van de kiezers uit de minderheidsgemeenschappen aan de volgende verkiezingen”, zei hij.
De spanningen met India lopen op
Aanvallen op hindoes in Bangladesh hebben ook de spanningen met buurland India aangewakkerd, wat aanleiding gaf tot protesten van hindoe-nationalistische groeperingen en kritiek van de regering van de Indiase premier Narendra Modi.
Het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken beschuldigde Bangladesh onlangs van het bagatelliseren van een “verontrustend patroon van terugkerende aanvallen” op hindoes, en zei dat dergelijk geweld ten onrechte werd toegeschreven aan persoonlijke of politieke geschillen. Bangladesh omschreef de kritiek van India op zijn beurt als “systematische pogingen” om anti-Bangladesh sentimenten aan te wakkeren.
Het geschil is uitgemond in diplomatie en sportevenementen. Beide partijen hebben een aantal visumdiensten opgeschort en elkaar ervan beschuldigd de diplomatieke missies niet te beschermen. Protesten in India waren voor cricketfunctionarissen aanleiding om een speler uit Bangladesh uit te sluiten van het toernooi in de Indiase Premier League, gevolgd door de boycot door Bangladesh van het WK voetbal van deze maand in India.
Sreeradha Datta, een expert uit Bangladesh aan de Indiase Jindal School of International Affairs, zei dat de zorgen van India “legitiem” waren.
“Hindoes in Bangladesh vormen een zeer kwetsbare groep die zichzelf niet kan verdedigen, en de regering van Yunus bevindt zich in de exit-modus en kijkt doelbewust de andere kant op”, zei ze.
Gezinnen eisen gerechtigheid
Voor degenen die bij het geweld betrokken zijn, zijn de verliezen zeer persoonlijk geweest.
Toen het bericht over de moord op Das zijn geboortedorp in het Mymensingh-district in Bangladesh bereikte, ontstond er ongeloof onder familieleden en buren. Velen zeiden dat ze beelden van zijn moord op hun telefoons hadden bekeken.
“Als mensen zeggen dat ze het op hun telefoon hebben gezien, voelt het alsof mijn borst barst”, zei zijn vader.
Das stond bekend als een rustige, goed opgevoede man. Hij was ook de enige kostwinner voor zijn gezin, zeiden familieleden, en door zijn dood staan zijn vrouw en moeder een onzekere toekomst te wachten.
Zijn moeder, Shefali Rani Das, zei dat de familie gerechtigheid zoekt voor de moord.
“Ze sloegen hem, hingen hem aan een boom en verbrandden hem. Ik eis gerechtigheid”, zei ze.
Sjeik Saaliq berichtte vanuit New Delhi.