LONDEN – Na vorig jaar via een aardverschuiving gekozen te zijn, heeft de regering van de Britse Labour Party een begroting ingediend die zij had aangekondigd als een eenmalige dosis belastingverhogingen om de overheidsfinanciën op orde te brengen, de schulden terug te dringen, de kosten van levensonderhoud te verlagen en de economische groei te stimuleren.
Een jaar later blijft de inflatie hardnekkig hoog, zijn de overheidsleningen gestegen en is de economie gezwollen. De jaarlijkse begroting, die woensdag wordt verwacht, zal naar verwachting leiden tot meer belastingverhogingen in het nastreven van dezelfde ongrijpbare economische bloei.
Aanbevolen video’s
Rain Newton-Smith, hoofd van de bedrijfsgroep de Confederation of British Industry, zei maandag dat “het minder voelt alsof we onderweg zijn, en meer alsof we vastzitten in ‘Groundhog Day’.”
Het zijn niet alleen bedrijven die zich zorgen maken. Gealarmeerd door de aanhoudend slechte opiniepeilingen van de regering, overwegen sommige Labour-wetgevers het ooit ondenkbare idee om premier Keir Starmer af te zetten, die hen minder dan achttien maanden geleden naar de overwinning leidde.
Luke Tryl, directeur van opiniepeiler More in Common, zei dat kiezers “niet begrijpen waarom er geen positieve verandering heeft plaatsgevonden.
“Dit zou een laatste kans voor de regering kunnen zijn.”
Er is niet veel manoeuvreerruimte
De regering zegt dat Rachel Reeves, hoofd van het ministerie van Financiën, “harde maar juiste beslissingen” zal nemen in haar begroting om de kosten van levensonderhoud te verlichten, openbare diensten veilig te stellen en de schulden onder controle te houden.
Ze heeft beperkte manoeuvreerruimte. De Britse economie, de zesde grootste ter wereld, heeft sinds de mondiale financiële crisis van 2008-2009 minder gepresteerd dan haar langetermijngemiddelde, en de in juli 2024 gekozen centrumlinkse Labour-regering heeft moeite gehad om de beloofde economische groei waar te maken.
Net als andere westerse economieën staan de Britse overheidsfinanciën onder druk door de kosten van de COVID-19-pandemie, de oorlog tussen Rusland en Oekraïne en de mondiale tarieven van de Amerikaanse president Donald Trump. Groot-Brittannië draagt de extra last van de Brexit, die miljarden aan de economie heeft onttrokken sinds het land in 2020 de Europese Unie verliet.
De regering besteedt momenteel meer dan 100 miljard pond ($130 miljard) per jaar aan het aflossen van de staatsschuld van Groot-Brittannië, die ongeveer 95% van het jaarlijkse nationale inkomen bedraagt.
De druk wordt nog groter door het feit dat Labour-regeringen historisch gezien harder hebben moeten werken dan conservatieve regeringen om bedrijven en de financiële markten ervan te overtuigen dat ze economisch gezond zijn.
Reeves is zich bewust van hoe de financiële markten kunnen reageren als de cijfers van de overheid niet kloppen. Het kortstondige premierschap van Liz Truss eindigde in oktober 2022 nadat haar pakket niet-gefinancierde belastingverlagingen de financiële markten in beroering bracht, de waarde van het pond deed dalen en de leenkosten enorm deed stijgen.
Luke Hickmore, investeringsdirecteur bij Aberdeen Investments, zei dat de obligatiemarkt de “ultieme reality check” is voor het begrotingsbeleid.
“Als beleggers hun vertrouwen verliezen, stijgen de kosten van lenen scherp en hebben politieke leiders weinig andere keus dan hun koers te veranderen”, zei hij.
Gemengde pre-budgetsignalen
De regering heeft bezuinigingen op de overheidsuitgaven zoals die gedurende veertien jaar Conservatief bewind zijn waargenomen uitgesloten, en haar pogingen om te bezuinigen op de enorme Britse socialezekerheidswet zijn door Labour-wetgevers gedwarsboomd.
Dat laat belastingverhogingen over als de belangrijkste optie voor het verhogen van de inkomsten van de overheid.
“We bevinden ons absoluut niet in de positie waarin Rachel Reeves hoopte te verkeren”, zegt Jill Rutter, een senior fellow bij de denktank Institute for Government.
In plaats van een economie die ‘tot leven is gekomen’, waardoor hogere uitgaven en lagere belastingen mogelijk zijn, moet Rutter zeggen dat Reeves moet beslissen of ‘een groot begrotingszwart gat moet worden opgevuld met belastingverhogingen of bezuinigingen.’
De begroting komt na weken van rommelige, gemengde berichten waarin Reeves het signaal gaf dat ze de inkomstenbelastingen zou verhogen – waarmee ze een belangrijke verkiezingsbelofte zou breken – voordat ze haastig van koers zou veranderen.
In een toespraak op 4 november legde Reeves de basis voor verhogingen van de inkomstenbelasting door te stellen dat de economie zieker is en de mondiale vooruitzichten slechter dan de regering wist toen zij aantrad.
Na een protest onder Labour-wetgevers en een beter dan verwachte update over de overheidsfinanciën, gaf de regering te kennen dat zij de voorkeur gaf aan een scala aan kleinere inkomstenverhogende maatregelen, zoals een ‘herenhuisbelasting’ op dure huizen en een belasting per kilometer voor bestuurders van elektrische voertuigen.
De regering zal proberen de pijn te verzachten met zoetstoffen, waaronder een verhoging boven de inflatie van de pensioenuitkeringen voor miljoenen gepensioneerden en een bevriezing van de treintarieven.
Critici zeggen dat hogere belastingen op werknemers en bedrijven, na belastingverhogingen op bedrijven in de begroting van vorig jaar, de economie verder in een doemscenario van lage groei zullen duwen.
Patrick Diamond, hoogleraar openbaar beleid aan de Queen Mary Universiteit van Londen, zei dat het moeilijk is om zowel de markten als de kiezers tevreden te stellen.
“Je kunt de markten vertrouwen geven, maar dat betekent waarschijnlijk dat de belastingen moeten worden verhoogd, wat erg impopulair is bij de kiezers”, zei hij. “Aan de andere kant kun je kiezers vertrouwen geven door te proberen de impact van belastingverhogingen te minimaliseren, maar dat maakt de markten nerveus omdat ze het gevoel hebben dat de regering geen duidelijk begrotingsplan heeft.”
Hoge inzet voor Reeves en Starmer
De begroting komt op een moment dat Starmer te maken krijgt met toenemende zorgen van Labour-wetgevers over zijn slechte opiniepeilingen. Uit opiniepeilingen blijkt dat Labour consequent ver achter de hardrechtse Reform UK-partij onder leiding van Nigel Farage staat.
Het kantoor van de premier veroorzaakte eerder deze maand een golf van speculaties door de nieuwsmedia preventief te vertellen dat Starmer elke uitdaging van zijn leiderschap zou bestrijden. Wat leek op een poging om de autoriteit van Starmer te versterken, mislukte. De rapporten veroorzaken kriebels die grenzen aan paniek onder Labour-wetgevers, die vrezen dat de partij afstevent op een grote nederlaag bij de volgende verkiezingen.
Die verkiezingen hoeven pas in 2029 gehouden te worden, en de regering blijft hopen dat haar economische maatregelen een hogere groei zullen stimuleren en de financiële druk zullen verlichten.
Maar analisten zeggen dat een mislukte begroting de zoveelste nagel aan de doodskist van de regering van Starmer zou kunnen zijn.
“Zowel Starmer als Reeves zijn echt impopulair”, zei Rutter. ‘Misschien houden ze het voorlopig vol, maar ik denk niet dat de mensen je er grote kansen op zullen geven dat ze noodzakelijkerwijs de koers van het Parlement zullen volhouden,’ die loopt tot de volgende verkiezingen.