NEWARK, NJ – Jack Hughes is een belangrijke reden waarom de New Jersey Devils zes weken na het seizoen bovenaan de Eastern Conference staan en een van de beste teams in de NHL zijn, en nu zullen ze het de komende twee maanden zonder hun beste speler moeten stellen.
Hughes is langdurig out nadat hij een operatie heeft ondergaan om een niet-hockeygerelateerde vingerblessure te herstellen, en zijn teamgenoten worden geconfronteerd met de uitdaging om de leegte op te vullen die is ontstaan door de afwezigheid van het gezicht van de franchise. Ze zijn hier al eerder geweest en moesten de laatste twee maanden van het afgelopen reguliere seizoen en de play-offs spelen nadat Hughes een schouderoperatie had ondergaan. Met een verbeterde selectie zijn ze deze keer misschien nog beter toegerust om ermee om te gaan.
Aanbevolen video’s
“Je moet er nu gewoon voor gaan”, zei aanvoerder Nico Hischier maandag na de training. “Het is duidelijk dat hij een game-changer-type is dat wedstrijden voor ons kan beslissen. We hebben hier nog steeds voldoende vaardigheden, maar we moeten nog meer aan elkaar gelijmd zijn, bij elkaar blijven en blijven werken aan ons proces waarvan we denken dat we er een succesvol hockeyteam van kunnen maken.”
Er was al vroeg veel succes voor New Jersey, dat 13 van de 17 wedstrijden won, waarbij Hughes voorop liep met 10 doelpunten en 20 punten. Door Washington zaterdagavond zonder hem te verslaan, verzekerde hij zich van de eerste plaats in het Oosten, in ieder geval tot aan het begin van een komende roadtrip.
Eerstelijnsvleugelspeler Timo Meier zei dat de Devils zichzelf niet hebben verslagen en weten dat ze niet kunnen rusten op wat in het verleden heeft gewerkt, gezien het een lang seizoen is.
“We geven onszelf elke avond een kans om de wedstrijd te winnen, en we hebben hoge verwachtingen van onszelf”, zei Meier. “We moeten doorgaan en dat niveau elke dag verhogen.”
Ondanks de vele blessures spelen ze op hoog niveau. Verdedigers Brett Pesce en Dougie Hamilton, aanvallers Connor Brown, Cody Glass en Evgenii Dadonov en nr. 1 doelverdediger Jacob Markstrom hebben allemaal tijd gemist.
Hamilton, Brown en Dadonov zouden deze week allemaal kunnen terugkeren, hoewel niemand in het team het in elkaar slaan als excuus wil gebruiken.
“We moeten spelen met de jongens die beschikbaar zijn”, zei Hischier. ‘Niemand wil weg zijn. Het is duidelijk geweldig om Dougie en Brownie ook terug te hebben, en vanaf hier gaan we verder.’
Winger Jesper Bratt, die de Devils leidt met twaalf assists, wees erop dat Hughes een bijzonder moeilijk te vervangen speler is. Hughes speelt een grote rol op het gebied van gelijke sterkte en machtsspel en krijgt ook wat tijd voor het doden van strafschoppen als onderdeel van zijn 21 minuten per nacht.
Toen Hughes in maart buitenspel stond, waren broer Jack, Hischier en Bratt allemaal point-a-game producers.
“Je wilt er nooit aan gewend raken of zo, maar er was zeker een situatie die we een beetje bekend zijn geworden sinds vorig jaar: hem aan het einde van het seizoen verliezen via de play-offs, nieuwe jongens die opkomen en grotere regels op zich nemen en dat soort dingen”, zei Bratt. “Vanuit dat standpunt denk ik dat we als groep gewoon verder moeten gaan.”
Sheldon Keefe, bezig aan zijn tweede seizoen als coach van New Jersey, rekent erop dat de verdediging zijn team doorzet tot ergens in januari, wanneer Hughes klaar is om terug te keren.
“Zelfs met Jack was het een uitdaging voor ons om aanstootgevend te zijn, dus omdat we hem en het aantal anderen dat we hebben gemist niet hebben, is de verwachting dat het moeilijker zal worden om aanstoot te nemen, dus laten we ze geen gratis geschenken geven”, zei Keefe. “We moeten slim zijn en we moeten onze doelverdediger beschermen: het aantal schoten en de kansen van hoge kwaliteit verminderen, zodat we de doelpunten tegen kunnen houden.”
Omdat hij Hughes mist, weet Keefe dat hij niet meer van Hischier kan vragen, maar hij zal leunen op mensen als Ondrej Palat, Stefan Noesen en rookie Arseni Gritsyuk en anderen om wat meer speling te krijgen. Het terugkrijgen van andere versterkingen zou ook moeten helpen.
‘Je beheert het zo goed als je kunt,’ zei Keefe. ‘En je hoopt dat we onderweg gezond kunnen blijven en een aantal mensen terug kunnen krijgen, en dat kan het een stuk gemakkelijker maken.’