Meld u aan voor The Brief, de dagelijkse nieuwsbrief van The Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het meest essentiële nieuws uit Texas.
Aanbevolen video’s
Het hoogste gerechtshof van Texas ligt op koers om volledig onder Republikeinse controle te blijven, waarbij alle drie de conservatieve kandidaten woensdagochtend vroeg met grote marges worden gesteund door procureur-generaal Ken Paxton, die met ruime marges de leiding nemen tegen hun Democratische uitdagers.
David Schenck, Gina Parker en Lee Finley hebben elk tijdens de voorverkiezingen de Republikeinse zittende partij onttroond, waardoor bijna een eeuw aan ervaring op en voor de bank werd verdrongen. Paxton had gezworen rechters te ontslaan die regeerden dat zijn ambt niet eenzijdig beschuldigingen van kiezersfraude kon vervolgen.
Alleen Schenck heeft eerdere juridische ervaring, aangezien hij acht jaar heeft gediend bij het Fifth District Court of Appeals in Dallas. Parker is een Waco-advocaat die eigenaar is van een bedrijf in tandheelkundige apparatuur, en Finley is een strafrechtadvocaat uit Collin County en veteraan van het Amerikaanse Korps Mariniers.
Onlangs stond de rechtbank in de schijnwerpers rond de executie van Robert Roberson, een man uit Oost-Texas die de doodstraf kreeg nadat hij was veroordeeld voor de moord op zijn tweejarige dochter in 2002. Roberson heeft lang volgehouden dat hij onschuldig is. Hoewel het Court of Criminal Appeals herhaaldelijk de kant van de staat heeft gekozen en heeft geoordeeld dat Roberson moet sterven, heeft een reeks juridische manoeuvres van leden van het Texas House die ervan overtuigd waren dat hem een eerlijk proces werd ontzegd, zijn executie vertraagd.
De rechtbank oordeelde onlangs met 5-4 om Roberson te executeren, maar drie van de vijf rechters die tegen hem stemden, werden in de voorverkiezingen ontslagen. Met nieuwe gezichten op de rechtbank zouden de advocaten van Roberson kunnen vragen om een frisse kijk op zijn zaak, hoewel de trouw van de nieuwe rechters aan Paxton de verwachtingen voor een andere uitkomst kan temperen.
In de afgelopen weken, nu het lot van Roberson in het ongewisse was, heeft Paxton een agressievere houding aangenomen, waarbij hij grote hoeveelheden bewijsmateriaal uit het oorspronkelijke proces heeft vrijgegeven dat bedoeld was om Robersons schuld te bewijzen. In een persbericht zei hij dat de leden van het Huis van Afgevaardigden zich ‘op grove wijze hadden bemoeid met het rechtssysteem’ en ‘een constitutionele crisis hadden veroorzaakt namens een man die zijn tweejarige dochtertje had doodgeslagen’.
Paxton politieke vergelding
De weg om deze nieuwe gezichten op de bank te krijgen begint al lang vóór deze meest recente verkiezingscyclus. In 2018, nadat de officier van justitie van Jefferson County had geweigerd de sheriff te vervolgen wegens vermeende schendingen van de campagnefinanciering, kwam het kantoor van Paxton tussenbeide en kreeg een aanklacht van een naburige provincie.
Dit zette een juridische discussie in gang over de vraag of het kantoor van Paxton de bevoegdheid had om verkiezingszaken te vervolgen zonder dat de plaatselijke officier van justitie daarom had gevraagd. Die vraag kwam uiteindelijk in 2021 terecht bij het Court of Criminal Appeals, dat met 8-1 oordeelde dat dit een inmenging van de uitvoerende macht in de rechterlijke macht zou zijn en in strijd zou zijn met de clausule van de scheiding der machten van de grondwet van Texas.
“De procureur-generaal kan met toestemming van de plaatselijke aanklager tot vervolging overgaan, maar kan niet eenzijdig tot vervolging overgaan”, oordeelde de rechtbank.
Paxton waarschuwde dat deze uitspraak de deur zou openen voor ongebreidelde ongestrafte kiezersfraude in Democratische provincies, en beloofde te zullen werken aan het onttronen van de acht rechters die tegen hem oordeelden. In een gesprek met het rechtse True Texas Project in februari noemde Paxton de uitspraak ‘het meest verraderlijke kwaadaardige complot’ en ‘zo erg als ik ooit heb gezien’.
De negen rechters dienen een gespreide termijn van zes jaar, met elk jaar drie zetels. Dit jaar waren hoofdrechter Sharon Keller en rechters Barbarba Hervey en Michelle Slaughter herkiesbaar. Terwijl Slaughter in haar eerste termijn zat, zat Hervey sinds 2001 in de rechtbank en Keller sinds 1994. Ze was sinds 2000 opperrechter.
Paxton-bondgenoten richtten een politiek actiecomité op, Texans for Responsible Judges, om de belangrijkste uitdagers te rekruteren en te ondersteunen. Parker en Finley hebben hun trouw aan Paxton duidelijk gemaakt, waarbij ze allebei de uitspraak van de rechtbank over de kwestie van kiezersfraude in twijfel trekken. Schenk, die volhoudt dat hij niet door Paxton is gerekruteerd, concentreerde zijn campagne op juridische ethiek en het versnellen van de rechtsgang.
Na de primaire selectie door de kandidaten van Paxton, klaagde Hervey tegenover The Texas Tribune dat “Darth Vader niet verondersteld wordt de oorlog in die films te winnen.”
Elsa Alcala, voormalig rechter bij het Hof van Strafrecht, zei dat, ook al hebben deze rechters de “smet” van Paxtons politiek, het moeilijk is om te weten hoe een rechter zal oordelen zodra zij zitting hebben genomen en de zaken voor hen liggen.
“Het is zeker mogelijk voor hen om hun rechterlijke eed serieus te nemen en onpartijdig beslissingen te nemen, ongeacht de politieke krachten die hen daar hebben gebracht”, zei Alcala.
Alcala, die tijdens haar tijd op de bank een uitgesproken doodstrafcriticus werd, zei dat ze ook optimistisch is dat deze verkiezingen dingen kunnen veranderen voor de Roberson-zaak en anderen die ter dood zijn veroordeeld. Ze is van mening dat de rechtbank te snel de kant van de staat heeft gekozen in zaken met betrekking tot kapitaalmoorden en niet bereid is om zaken zinvol te heroverwegen op grond van een ‘junk science’-wet uit 2013, die sommige leden van het Huis van Afgevaardigden en de advocaten van Roberson hebben geprobeerd te gebruiken om Robersons doodvonnis ongedaan te maken.
Alcala wijst op Keller, de oude voorzitter van de rechtbank, als een knelpunt bij het heroverwegen van de rol van de doodstraf in Texas.
“Ik denk gewoon dat de rechtbank in het algemeen niet met de tijd is veranderd”, zei Alcala. “Zij was de leider van de rechtbank, en dus was zij voor mij de plek waar veel van de problemen (begonnen) en eindigden.”
Alcala zei dat ze misschien ‘overdreven optimistisch’ is over wat deze nieuwe gezichten zullen betekenen voor zo’n diepgewortelde kwestie in Texas.
‘Maar verandering is het enige waar we op kunnen hopen’, zei ze.