BEIROET – Toen Israël gebouwen buiten de Zuid-Libanese stad Sidon bombardeerde, haastten Mohamed Arkadan en zijn team zich naar een noodsituatie zoals ze nog nooit hadden gezien.
Ongeveer een dozijn appartementen waren ingestort op de heuvel die ze ooit over het hoofd hadden gezien, waarbij meer dan honderd mensen begraven lagen. Zelfs na zeventien jaar bij de civiele verdedigingstroepen van een van de meest door oorlog verscheurde landen ter wereld was Arkadan geschokt door de verwoesting. Maandagmiddag – ongeveer 24 uur na het bombardement – had zijn team ruim veertig lichamen – waaronder die van kinderen – uit het puin gehaald, samen met zestig overlevenden.
Aanbevolen video’s
De lichamen van de kinderen braken zijn hart, zei Arkadan (38), maar het onvermogen van zijn team van meer dan dertig hulpverleners om te helpen deed hem nog meer pijn. Brandweerwagens en ambulances zijn al jaren niet meer vervangen. Er is een tekort aan reddingsgereedschap en uitrusting. Zijn team moet hun uniformen uit eigen zak kopen.
Een economische crisis die in 2019 begon en een enorme havenexplosie in 2020 hebben ertoe geleid dat Libanon moeite heeft om basisdiensten zoals elektriciteit en medische zorg te leveren. Door de politieke verdeeldheid heeft het land met zes miljoen inwoners al meer dan twee jaar geen president of functionerende regering meer, waardoor het nationale gevoel van verlatenheid wordt versterkt, dat ook de mannen raakt van wie het volk in noodsituaties afhankelijk is.
“We hebben nul mogelijkheden, nul logistiek”, zei Arkadan. “We hebben geen handschoenen, geen persoonlijke beschermingsmiddelen.”
De oorlog heeft Libanon opnieuw op zijn kop gezet
De geïntensiveerde luchtcampagne van Israël tegen Hezbollah heeft het land op zijn kop gezet. Volgens het ministerie van Volksgezondheid zijn sinds 17 september ruim duizend mensen omgekomen bij Israëlische aanvallen, waarvan bijna een kwart vrouwen en kinderen. Honderdduizenden mensen zijn hun huizen ontvlucht en slapen op stranden en op straat.
De Wereldgezondheidsorganisatie zei dat meer dan dertig centra voor primaire gezondheidszorg in de getroffen gebieden van Libanon zijn gesloten.
Dinsdag zei Israël dat het een beperkte grondoperatie tegen Hezbollah was begonnen en waarschuwde het de mensen om verschillende zuidelijke gemeenschappen te evacueren, waarbij verdere escalatie werd beloofd.
Libanon “worstelt met meerdere crises, die het vermogen van het land om het hoofd te bieden hebben overweldigd”, zegt Imran Riza, de humanitaire coördinator van de VN voor Libanon, die zei dat de VN 24 miljoen dollar aan noodfinanciering heeft toegewezen aan mensen die getroffen zijn door de gevechten.
Het uitgeputte medische personeel heeft moeite met de dagelijkse toestroom van nieuwe patiënten. Op grond van de noodplannen van de overheid hebben ziekenhuizen en medisch personeel niet-dringende operaties stopgezet.
De overheidsopvangplaatsen zijn vol
In de zuidelijke provincie Tyrus zijn veel artsen samen met inwoners gevlucht. In Nabatiyeh, de grootste provincie in Zuid-Libanon, zeggen hulpverleners dat ze sinds vorige week de klok rond hebben gewerkt om honderden mensen te bereiken die gewond zijn geraakt bij bombardementen op tientallen dorpen en steden, vaak velen op dezelfde dag.
Na het bombardement op Sidon sloten bijna 250 eerstehulpverleners zich aan bij het team van Arkadan, waaronder een gespecialiseerde zoek- en reddingseenheid uit Beiroet, zo’n 45 kilometer (28 mijl) naar het noorden. Zijn team beschikte niet over de moderne apparatuur die nodig was om mensen uit een ramp te halen.
“We gebruikten traditioneel gereedschap, zoals scharen, kabels en schoppen”, zei Arkadan.
“Is er iemand hier?” reddingswerkers schreeuwden door de gaten in de puinhopen, op zoek naar overlevenden die dieper onder de grond begraven lagen. Eén graafmachine verwijderde het puin langzaam, om te voorkomen dat de stapels stenen en verminkt staal zouden schudden.
Velen zochten hun toevlucht in de oude stad Tyrus, twintig kilometer ten noorden van de grens met Israël, in de veronderstelling dat deze stad waarschijnlijk gespaard zou blijven van bombardementen. Ruim 8.000 mensen arriveerden, zei Hassan Dbouk, hoofd van de rampenbeheersingseenheid.
Hij zei dat er geen vooraf geplaatste benodigdheden waren, zoals voedselpakketten, hygiënepakketten en matrassen, en dat het verplaatsen van vrachtwagens nu vol gevaren is. Door de bombardementen is boeren de toegang tot hun land ontzegd en heeft de gemeente moeite om de salarissen te betalen.
De humanitaire situatie is catastrofaal
Ondertussen stapelt het afval zich op op straat. Het aantal gemeentewerkers is gekrompen van 160 naar 10.
“De humanitaire situatie is catastrofaal”, zei Dbouk.
Wissam Ghazal, ambtenaar van het ministerie van Volksgezondheid in Tyrus, zei dat in één ziekenhuis nog maar vijf van de 35 artsen over zijn. In de provincie Tyrus werden in twee dagen tijd acht medici vermoord, waaronder drie van een medische organisatie die banden heeft met Hezbollah.
Afgelopen weekend werd de stad zelf het doelwit van aanvallen.
Israëlische gevechtsvliegtuigen sloegen toe nabij de beroemde ruïnes van de havenstad, langs de stranden en in woon- en commerciële gebieden, waardoor duizenden inwoners moesten vluchten. Zaterdag en zondag werden minstens vijftien burgers gedood, onder wie twee gemeentelijke werknemers, een soldaat en verschillende kinderen, op één na allemaal uit twee gezinnen.
Het kostte reddingswerkers twee dagen om het puin van een huis in de Kharab-wijk in het centrum van de stad door te kammen, waar een bom negen leden van de al-Samra-familie had gedood.
Zes premature baby’s in couveuses in de stad werden naar Beiroet overgebracht. De enige dokter van de stad, die voor hen zorgde, kon zich niet verplaatsen tussen ziekenhuizen die onder vuur lagen, zei Ghazal.
Een van de vier ziekenhuizen in het district werd gesloten nadat het schade had opgelopen als gevolg van een staking die de elektriciteitsvoorziening beïnvloedde en de operatiekamer beschadigde. In twee andere ziekenhuizen werden glazen ruiten gebroken. Voorlopig ontvangen de ziekenhuizen van de stad meer doden dan gewonden.
“Maar je weet niet wat er zal gebeuren als de intensiteit van de aanvallen toeneemt. We zullen er zeker meer nodig hebben.”
Het doen met wat ze hebben
Hosein Faqih, hoofd van de civiele bescherming in de provincie Nabatiyeh, zei dat “we in zeer moeilijke en kritieke omstandigheden werken omdat de aanvallen willekeurig zijn. Wij hebben geen bescherming. We hebben geen schilden, geen helmen, geen extra slangen. Het nieuwste voertuig is 25 jaar oud. Ondanks alles zijn we nog steeds aan het werk.”
Minstens drie leden van zijn brandweerteam kwamen begin september om het leven. Sindsdien zijn er tien gewond geraakt. Van de 45 voertuigen werden er zes geraakt en zijn nu buiten dienst.
Faqih zei dat hij de zoek- en reddingsmissies van zijn team beperkt tot woonwijken, en ze weghoudt van bossen of open gebieden waar vroeger branden werden geblust.
“Tegenwoordig is er elke dag wel iets moeilijks. Lichaamsdelen liggen overal, kinderen, burgers en lichamen onder het puin”, zei Faqih. Toch beschouwt hij zijn werk als een vangnet voor de mensen, zei hij.
“Wij dienen de mensen en we zullen werken met wat we hebben.”