BILLINGS, Mont. – Een man uit de staat Washington die schuldig heeft gepleit voor het doden van ten minste 118 adelaars als onderdeel van een groep mensenhandel in wilde dieren die opereerde in een Native American-reservaat in Montana, wordt donderdag voor een federale rechter veroordeeld.
De smokkelbende verkocht adelaarsveren en onderdelen op een zwarte markt die profiteert van de grote vraag onder stamleden die ze gebruiken bij powwows en andere ceremonies.
Aanbevolen video’s
De jarenlange stroperijoperatie concentreerde zich op het Flathead Indianenreservaat. De beklaagde en anderen hebben in totaal minstens 107 haviken en maar liefst 3.600 vogels gedood, aldus de aanklagers.
Travis John Branson uit Cusick, Washington, bekende in maart schuldig te zijn aan beschuldigingen van samenzwering en handel in wilde dieren. Een tweede persoon is in de zaak aangeklaagd en aanklagers van het Amerikaanse Openbaar Ministerie hebben gezegd dat ook anderen erbij betrokken waren.
De aanklagers vroegen de Amerikaanse districtsrechter Dana Christensen in Missoula om een ”aanzienlijke” gevangenisstraf op te leggen en restitutie van ruim $ 750.000 te gelasten. Ze eisen $ 5.000 voor elke gedode adelaar en $ 1.750 voor elke havik.
Branson kan een gevangenisstraf van vijf jaar tegemoet zien vanwege de beschuldiging van samenzwering.
Zijn openbare verdediger vroeg om een proeftijd van zijn cliënt.
Volgens de advocaat van de verdediging hebben de aanklagers het aantal gedode vogels overdreven.
Federaal verdediger Andrew Nelson betwistte ook het restitutiebedrag en zei dat het te hoog was voor de adelaars en dat de haviken niet mogen worden meegeteld.
Branson heeft volgens Nelson geen eerdere criminele geschiedenis. Vanwege de strafrechtelijke aanklachten verloor hij zijn baan als onderhoudssupervisor voor de Kalispell-stam in Washington, zei Nelson, en de beklaagde kreeg in april een beroerte.
De strafzaak onderstreept het voortbestaan van een bloeiende illegale handel in adelaarsveren, ondanks inspanningen van de wetshandhaving in de afgelopen tien jaar die tientallen strafrechtelijke aanklachten hebben opgeleverd in het westen en middenwesten van de VS.
Amerikaanse zeearenden, ooit zeer bedreigd door het pesticide DDT, zijn de afgelopen decennia weer opgeknapt en de soort bloeit nu. Het herstel van steenarenden verloopt moeizamer en onderzoekers hebben gewaarschuwd dat de populatie op de rand van achteruitgang staat als gevolg van schietpartijen, vergiftigingen, elektrocuties op elektriciteitsleidingen, botsingen met windturbines en andere bedreigingen.
Het is illegaal om adelaarsveren of andere onderdelen te kopen of verkopen. De regering heeft geprobeerd de sterke vraag naar veren onder indianen te compenseren door deze gratis aan te bieden vanuit een overheidsopslagplaats. Maar ze kunnen de vraag niet bijhouden en de repository heeft een jarenlange achterstand.
Branson verdiende tussen 2009 en 2021 tussen de 180.000 en 360.000 dollar door illegaal onderdelen van kale adelaars en steenarenden te verkopen, aldus gerechtelijke documenten.
Gerechtsdocumenten citeren Branson die in een tekst uit januari 2021 zei dat hij op een “moordgolf” ging om adelaarsstaarten te bemachtigen.
“Het was niet ongebruikelijk dat Branson meer dan negen adelaars tegelijk meenam”, schreven aanklagers van het Amerikaanse Openbaar Ministerie in Montana in een proces-verbaal. “Branson doodde niet alleen adelaars, maar hij hakte ze ook in stukken om ze te verkopen voor toekomstige winsten.”
De tweede beklaagde, Simon Paul, uit St. Ignatius, Montana, blijft op vrije voeten. Een federale rechter vaardigde in december een arrestatiebevel uit tegen Paul nadat hij niet was verschenen op een eerste hoorzitting. Uit gerechtelijke documenten blijkt dat hij naar Canada is gevlucht.
Federaal erkende stammen kunnen bij de Amerikaanse Fish and Wildlife Service vergunningen aanvragen om een Amerikaanse zeearend of steenarend voor religieuze doeleinden te vangen. Ingeschreven stamleden kunnen veren en andere vogeldelen aanvragen bij de National Eagle Repository in Colorado en bij niet-gouvernementele repository’s in Oklahoma en Arizona.