TOKIO – Slechts enkele dagen na zijn aantreden wordt de nieuwe leider van Japan geconfronteerd met een reeks opeenvolgende testen op het gebied van het buitenlands beleid, met een ontmoeting met de Amerikaanse president Donald Trump in Tokio, ingeklemd tussen topconferenties in de Aziatische regio in Maleisië en Zuid-Korea.
Premier Sanae Takaichi, met beperkte ervaring in internationale aangelegenheden, zal moeten omgaan met de eisen en onvoorspelbaarheid van Trump en de behoedzaamheid van China ten aanzien van haar krachtige steun voor een militaire opbouw en haar rechtse opvattingen over de Japanse invasie van China voor en tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Aanbevolen video’s
Ze arriveert zaterdag in Maleisië voor ontmoetingen met Zuidoost-Aziatische leiders en keert vervolgens terug naar Japan om Trump te ontmoeten voordat ze eind deze week naar Zuid-Korea vertrekt voor de top van de Azië-Pacific Economische Samenwerking.
Tijdens haar eerste persconferentie als premier beschreef ze haar agenda als ‘vol’ diplomatieke evenementen en zei ze dat het een waardevolle gelegenheid zal zijn om andere regionale leiders te ontmoeten.
De Chinese leider Xi Jinping zal ook de top in Zuid-Korea bijwonen, waar gesprekken met Trump gepland staan, maar een één-op-één ontmoeting met Takaichi zou een verrassing zijn.
Noch Xi, noch de Chinese premier Li Qiang heeft Takaichi publiekelijk gefeliciteerd sinds ze dinsdag premier werd. Ze feliciteerden onmiddellijk haar voorganger, Shigeru Ishiba, die gematigder standpunten over China bekleedde.
Verhoogde militaire uitgaven kunnen Trump tevreden stellen
Amerika is lange tijd de belangrijkste bondgenoot en beschermer van Japan geweest, maar net als bij de NAVO en andere bondgenoten heeft Trump van Japan geëist dat het meer bijdraagt aan zijn verdediging. Zijn tarieven op importen hebben ook een klap toegebracht aan de economie van het land.
Takaichi beloofde vrijdag een plan te versnellen om de defensie-uitgaven te verhogen tot 2% van het Japanse bbp, een maatstaf voor de omvang van de economie. Het doel zou in maart worden bereikt in plaats van in 2027, zei ze.
“In de regio rond Japan zorgen militaire activiteiten en andere acties van onze buurlanden China, Noord-Korea en Rusland voor ernstige zorgen”, zei ze in een beleidstoespraak voor het parlement.
Trump zou zowel in Japan als in Zuid-Korea meer gefocust kunnen zijn op zijn eisen voor meer investeringen in de Verenigde Staten, vooral in fabrieken die banen zouden creëren voor Amerikaanse werknemers.
Takaichi zou er baat bij kunnen hebben een politieke beschermeling te zijn van de voormalige Japanse premier Shinzo Abe, die tijdens de eerste termijn van de Amerikaanse president het vertrouwen van Trump leek te hebben gewonnen.
Takaichi stopt mogelijk met het bezoeken van de Yasukuni-schrijn
Ze deelt Abe’s opvattingen over de oorlogsgeschiedenis, misschien zelfs sterker dan hij. Voordat ze premier werd, behoorde ze tot de conservatieve wetgevers die regelmatig respect betuigden aan de Japanse oorlogsslachtoffers in het Yasukuni-heiligdom in Tokio.
De bezoeken maken zowel China als Zuid-Korea boos omdat onder hen voormalige leiders vallen die zijn veroordeeld voor oorlogsmisdaden vanwege hun daden tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Takaichi sloeg met name een bezoek tijdens het herfstfestival eerder deze maand over, toen het waarschijnlijk leek dat ze de leider van Japan zou worden.
Haar belangrijkste missie is nu politieke stabiliteit, en experts denken dat ze zal afzien van het uiten van haar mening over de oorlog en weg zal blijven van het heiligdom om opflakkeringen te voorkomen die haar zwakke en ongeteste coalitieregering zouden kunnen doen wankelen.
“Het zou zo dwaas van haar zijn, vooral in haar eerste jaar, om een groot diplomatiek incident te veroorzaken omdat ze naar de Yasukuni-schrijn wil”, zegt Gerald Curtis, een Japanse politiekexpert aan de Columbia University.
Hij zei dat haar rechtse aanhangers weten dat ze in hun team zit, dus ze hoeft het heiligdom niet te bezoeken om dat aan hen te bewijzen.
Een Chinese expert op het gebied van Japan was het daarmee eens.
Lian Degui van de Shanghai International Studies University merkte op dat Abe de banden met China onderhield, zelfs terwijl hij de militaire samenwerking met de VS verdiepte en tevergeefs aandrong op een herziening van de Japanse pacifistische grondwet, een ander actueel onderwerp voor China.
“Als ze van Abe kan leren, zullen de bilaterale betrekkingen niet verslechteren”, zei hij. “Abe bezocht zelden het Yasukuni-heiligdom als premier en dit is de basis voor bilaterale betrekkingen.”
Het behagen van Trump over het leger zal China boos maken
Het vermijden van het heiligdom zou kunnen voorkomen dat de banden verslechteren, maar experts zeggen dat het moeilijk is om deze te zien verbeteren, gezien de fundamentele meningsverschillen over de regionale veiligheid.
Takaichi heeft de alliantie tussen de VS en Japan omschreven als de “hoeksteen” van het diplomatie- en veiligheidsbeleid van haar land.
“Japan is vanuit Amerikaans perspectief een onmisbare partner voor de Amerikaanse China-strategie of de Indo-Pacific-strategie”, voegde ze eraan toe op haar persconferentie.
China heeft intussen minder prikkels om de banden te verbeteren dan voorheen, zegt Rintaro Nishimura, een senior medewerker bij The Asia Group.
“Gezien de huidige situatie ligt hun focus op een directe omgang met Trump, en Japan is volgens mij op dit moment niet hun eerste prioriteit”, zei hij.
Shi Yinhong, hoogleraar internationale betrekkingen aan de Renmin Universiteit van China in Peking, verwacht dat de militaire confrontatie tussen Japan en China onder Takaichi zal intensiveren, en zei dat de geschillen over de oorlogsgeschiedenis kunnen toenemen.
De nieuwe premier heeft gezegd dat ze stabiele banden met China wil onderhouden, maar een andere Chinese deskundige raadde af om veel waarde aan die opmerkingen te hechten.
“Deze opmerkingen zijn allemaal de vooraf vastgestelde toon van het Japanse ministerie van Buitenlandse Zaken”, zegt Liu Jiangyong, een specialist in Oost-Aziatische studies aan de Tsinghua Universiteit in Peking.
Hij zei dat een ontmoeting met een Chinese leider moeilijk voor te stellen is, gezien Takaichi’s eerdere opmerkingen over de geschiedenis en de drang om het leger uit te breiden, hoewel een soort beleefdheidsgroet tijdens een regionale top wel mogelijk is.