COLOMBO – De marxistische wetgever die de presidentsverkiezingen in Sri Lanka won, staat voor een grote uitdaging: hoe hij de banden met de twee belangrijkste partners van zijn land, India en China, in evenwicht moet brengen, terwijl hij buitenlandse investeringen probeert aan te trekken en de economie uit het slop probeert te trekken.
Anura Kumara Dissanayake, 55, won de verkiezingen van het weekend in een buitengewone politieke verrassing tegen een oude politieke garde die door kiezers wordt verweten dat het land twee jaar geleden in de ergste economische crisis is beland. Dissanayake moet nu zijn beloften nakomen om de levens van Sri Lankanen te verbeteren, de overheid op te schonen en de bezuinigingsmaatregelen van internationale geldschieters te versoepelen.
Aanbevolen video’s
Maar als hij verder kijkt dan de grenzen van Sri Lanka, moet hij ook omgaan met de rivaliteit tussen de regionale grootmachten India, de buurstaat van het land, en China, het land waar Dissanayakes partij traditioneel gezien een voorkeur voor heeft.
Sri Lanka ligt aan een van de drukste scheepvaartroutes ter wereld en wordt al lang in de gaten gehouden door de twee regionale rivalen. De regeringen van Sri Lanka hebben tussen de twee kampen heen en weer geslingerd, en New Delhi en Beijing hebben hevig gestreden om invloed in de eilandnatie van 22 miljoen.
“Dissanayake zal proberen om India en China op gelijke afstand te houden”, maar zijn vermogen om ze in evenwicht te houden zal waarschijnlijk de komende weken op de proef worden gesteld, zei Veeragathy Thanabalasingham, een politiek analist uit Colombo. “Het wordt een koorddans”, voegde hij toe.
De Indiase premier Narendra Modi en de Chinese president Xi Jinping feliciteerden Dissanayake kort na zijn overwinning.
De overwinning werd behaald door de coalitie van de Nationale Volksmacht, geleid door het Volksbevrijdingsfront van Dissanayake, ook bekend als Janatha Vimukthi Peramuna of JVP. Deze coalitie beschouwt zichzelf als marxistisch, maar spreekt nu haar steun uit voor een vrijemarkteconomie.
Dissanayake en zijn partij werden in het verleden gezien als partijen die ideologisch meer verbonden waren met China.
Analisten zeggen dat dit zou kunnen betekenen dat er meer Chinese investeringen worden aangetrokken. Die groei vertraagde nadat de Sri Lankaanse overheid ervan werd beschuldigd te veel Chinese leningen te hebben afgesloten, waardoor de staatsschuld van het land toenam toen de economie in 2022 instortte.
Chinees geld werd al snel een waarschuwing in het land, terwijl de economische crisis India de kans gaf om enige invloed te krijgen en zijn buurland enorme financiële en materiële hulp te bieden.
Direct nadat Dissanayake was beëdigd, liet Beijing weten dat het met de nieuwe regering wil samenwerken om de ontwikkeling en samenwerking bij de bouw van China’s Nieuwe Zijderoute te stimuleren.
Volgens Happymon Jacob, oprichter van de in New Delhi gevestigde Raad voor Strategisch en Defensieonderzoek, is er onder Dissanayake “een mogelijkheid dat er meer Chinees geld naar Sri Lanka komt”. Hij voegde daaraan toe dat dit India zorgen zou kunnen baren.
Voor New Delhi zouden Dissanayake en zijn JVP-partij nieuwe uitdagingen kunnen opleveren. De partij heeft eerder kritiek geuit op wat zij “Indiaas expansionisme” noemde in de regio, en Dissanayake heeft het delegeren van meer macht aan het noorden en oosten van Sri Lanka afgewezen, waar het grootste deel van de Tamil-minderheid van het land woont – een kwestie die dicht bij India ligt, gezien de culturele banden van de gemeenschap met de staat Tamil Nadu van het land.
Tijdens zijn campagne zei Dissanayake ook dat hij een windenergieproject zou sluiten dat werd gefinancierd door de Indiase miljardair Gautam Adani, die nauwe banden zou hebben met premier Narendra Modi. Hij noemde het een ‘corrupte deal’.
Volgens Indiase analisten komt de overwinning van Dissanayake op het moment dat een aantal buurlanden recentelijk richting Beijing zijn opgeschoven, waaronder Nepal en de Malediven, die nu meer pro-Chinese leiders hebben, en Bangladesh, waar de verdrijving van een pro-Indiase leider vorige maand ook de regionale macht van New Delhi op de proef stelt.
Maar Chinese subsidies en kredietlijnen naar Zuid-Azië zijn de afgelopen vier jaar over het algemeen vertraagd, zei Constantino Xavier, senior fellow bij het Centre for Social and Economic Progress. Dit heeft landen in de regio doen beseffen dat ze hun relaties met India opnieuw moeten instellen, voegde hij toe.
Ook Dissanayake is tot nu toe pragmatisch geweest in zijn benadering van India, en ook New Delhi wil graag met hem samenwerken.
In februari, maanden voordat de verkiezingen werden aangekondigd, werd de leider uitgenodigd naar India, waar hij de minister van Buitenlandse Zaken van het land ontmoette. En de Indiase gezant in Colombo was de eerste die Dissanayake ontmoette nadat de resultaten waren aangekondigd.
“Ons hoofddoel is de veiligheid van de regio en we zullen niet toestaan dat een partij ons land, onze zee en onze lucht gebruikt om instabiliteit te creëren”, voegde hij toe.
In het verleden zorgden Chinese onderzoeksschepen die in Sri Lankaanse havens aanmeerden voor zorgen in New Delhi over de toenemende invloed van Peking in de Indische Oceaan.
Thanabalasingham, de analist uit Colombo, zei dat Dissanayakes partij grotendeels is getransformeerd in een liberaal-democratische partij voor praktische doeleinden, zodat het gemakkelijker is om met een reeks landen en partners om te gaan. Hoewel hij nog steeds het hoofd is van een marxistische partij, zegt hij nu dat hij een vrijemarkteconomie steunt.
Maar Dissanayake moet wellicht binnenlandse kiezers voor zich winnen die hem steunen, waaronder een nationalistisch deel van de bevolking dat anti-India is. Dit zou de druk om China het hof te maken kunnen vergroten.
“Hij zal waarschijnlijk eerst China op de korrel nemen om zijn geloofsbrieven thuis op te poetsen, al is het alleen maar om maximale onderhandelingsmacht met India te verkrijgen”, aldus Xavier.
——-
Pathi deed verslag vanuit New Delhi.