NEW YORK – Romanschrijfster Megha Majumdar, een van de winnaars van dit jaar de medailles van de American Library Association, bezoekt niet alleen bibliotheken voor lezingen.
Er is de puzzeltafel in het centrum van Manhattan en de telescoop die ze heeft geleend van de centrale afdeling van de Brooklyn Public Library, zodat ze ’s nachts de hemel van dichterbij kon bekijken. En bibliotheken, waar ze zich ook bevinden, zijn een ideale plek om wat te schrijven.
Aanbevolen video’s
“Ik ga vaak genoeg zodat ik favoriete plekken heb om te zitten”, zegt ze.
De bibliotheekvereniging maakte dinsdag bekend dat Majumdar de Andrew Carnegie Medal for Excellence in Fiction heeft gewonnen voor ‘A Guardian and a Thief’, haar verhaal over de moeilijke zoektocht van een vrouw om India te verlaten en zich bij haar man in de Verenigde Staten te voegen. Yiyun Li werd bekroond in non-fictie voor de memoires ‘Things in Nature Merely Grow’, waarin ze geconfronteerd wordt met het verlies van haar twee zoons, die allebei een einde aan hun leven maakten.
De auteurs ontvangen elk $ 5.000 en worden formeel geëerd tijdens de bijeenkomst van de ALA in juni in Chicago.
“Megha Majumdars bedwelmende roman is gevuld met emotie en relevantie voor alle mensen en alle plaatsen in de tijd”, zegt Lillian Dabney, voorzitter van de selectiecommissie voor de prijzen, in een verklaring. “Yiyun Li heeft bijna onverklaarbare gebeurtenissen moedig onder woorden gebracht waar iedereen die met haar boek in aanraking komt, profijt van zal hebben.”
Eerdere winnaars van de Carnegie-medailles zijn onder meer Percival Everett, Jennifer Egan en Donna Tartt.
Li, 53, heeft talloze literaire onderscheidingen ontvangen, waaronder de PEN/Faulkner Award voor haar roman ‘The Book of Goose’ en de Guardian First Book Award voor de verhalenbundel ‘A Thousand Years of Good Prayers’. Li, geboren in Beijing en in 2000 geëmigreerd om naar de Universiteit van Iowa te gaan, zegt dat ze pas op de middelbare school een bibliotheek van binnen heeft gezien, toen ze werd uitgekozen om assistent van een bibliothecaris te worden, ‘een monumentale ervaring’.
Nadat ze naar de VS was verhuisd, werd ze verblind en opgeleid door de openbare bibliotheek in Iowa City.
“Ik liep van plank naar plank”, herinnert ze zich. “Zo ontdekte ik (de Britse auteur) AS Byatt. Er was een grote verzameling AS Byatt in de A’s, dus ik begon haar te lezen. Ik las de verzamelingen door, van A tot Z.”
Li geeft nu les aan de Princeton University, waar zij de Robert F. Goheen Professor in the Humanities is, een functie die voor het eerst werd bekleed door Nobelprijswinnaar Toni Morrison. Ze laat schrijven in de universiteitsbibliotheek en bezoekt graag de openbare bibliotheek in de stad en “kijk gewoon naar de boeken en kijk naar de planken – taalboeken voor immigranten en kaarten en reisboeken. Ik ben een ouderwets persoon die graag het object ziet.”
‘In een alternatief leven had ik bibliothecaresse kunnen zijn’, zegt ze.
De 38-jarige Majumdar is, net als Li, een immigrant die als studente (Harvard University) naar de VS verhuisde en zich vanaf haar eerste boek vestigde als een belangrijke stem in de hedendaagse literatuur. Haar debuutroman ‘A Burning’ was een veelgeprezen bestseller die in 2020 uitkwam. ‘A Guardian and a Thief’ was finalist voor de Kirkus Prize en National Book Award en een selectie voor de boekenclub van Oprah Winfrey.
Majumdar bewaart herinneringen aan bibliotheken in India en de VS. In haar geboorteland Kolkata was één bibliotheek in wezen een tentoonstelling op de stoep waaruit Majumdar ‘stapels’ romans van Nancy Drew en Hardy Boys leende. In Brooklyn, waar ze met haar man en zoon woont, geniet ze van de kans op privacy en gemeenschap.
“Het is een heel goed gevoel om op een plek te zijn die bevestigt dat we daar welkom zijn, dat we deel uitmaken van het leven in de stad”, zegt ze. “We kunnen tegelijkertijd genieten van de eenzaamheid en het gezelschap van onze stadsgenoten. We kunnen elk boek van de plank plukken en een tijdje lezen, we kunnen nadenken en ronddwalen in onze gedachten. En we hoeven niets te kopen om daar te zijn. Dat is zeldzaam, en geeft mij energie, en mooi.”
Dit verhaal is gecorrigeerd om aan te geven dat Yiyun Li’s belangrijkste bibliotheekervaring in Iowa City plaatsvond, en niet in Ames, Iowa.