HANOI – Hij had zijn 6-jarige zoon slechts één keer ontmoet. Een paar dagen samen in een leven dat anders apart doorgebracht zou worden.
Mohammad Abdullah Al Mamun werkte vijftien jaar lang in Saoedi-Arabië en stuurde geld naar zijn familie in een van de armste gebieden van Bangladesh. Dit jaar was hij van plan terug te keren, een groter huis te bouwen met zijn spaargeld en tijd door te brengen met het kind dat hij nauwelijks kende.
Aanbevolen video’s
Toen, op 8 maart, trof een raket zijn arbeiderskamp. Hij liep ernstige brandwonden op en overleed later. Hij behoorde tot de ruim twintig buitenlandse arbeiders die in het Midden-Oosten omkwamen nadat de Verenigde Staten en Israël in februari oorlog voerden met Iran.
Tientallen miljoenen buitenlandse werknemers hebben bijgedragen aan de opbouw van de moderne, door olie aangedreven economieën van de Arabische Golfstaten – waarbij velen niet volledig in hun welvaart delen. Nu worden ze geconfronteerd met een nog scherper dilemma: blijven werken in het Midden-Oosten, waar de lonen veel hoger zijn, in de hoop dat een wankel staakt-het-vuren blijft bestaan; of terugkeren naar toch al arme landen waar de prijzen enorm zijn gestegen als gevolg van het conflict.
Mamuns keuze was voor hem gemaakt. Hij kwam eerder deze maand thuis in een kist.
“We weten niet wat we nu gaan doen”, zei zijn weduwe, Sadia Islam Sarmin.
Miljoenen werken met weinig bescherming
In veel Arabische Golfstaten vormen arbeidsmigranten de meerderheid van de bevolking. Westerlingen, Arabieren en Indiërs domineren het zakenleven en de financiële wereld, terwijl arbeiders uit arme landen in Azië en Afrika lange uren zwoegen in verzengende temperaturen bij oliefaciliteiten en bouwplaatsen – vaak met weinig bescherming.
De Coalition for Labour Justice for Migrants in the Gulf, een belangenorganisatie, zegt dat weinigen toegang hadden tot schuilkelders en dat velen door het conflict waren gestrand. Er wordt gezegd dat bij aanvallen minstens 24 buitenlandse arbeiders in de Golf en vier in Israël zijn omgekomen, terwijl Iran en geallieerde gewapende groepen golven van raket- en drone-aanvallen lanceerden. Tot hun telling behoren acht op zee omgekomen zeelieden.
Maandag raakten drie Indiase arbeiders in de Verenigde Arabische Emiraten matig gewond toen een Iraanse drone brand veroorzaakte in een olie-installatie. Het was de eerste keer dat de VAE werden aangevallen sinds begin april een fragiel staakt-het-vuren van kracht werd.
“Het is een zeer precaire situatie voor arbeidsmigranten”, zegt Udaya Wagle, die arbeid en migratie studeert aan de Northern Arizona University.
Hoewel het staakt-het-vuren grotendeels stand heeft gehouden, zijn de onderhandelingen om de oorlog te beëindigen herhaaldelijk vastgelopen. Iran heeft de Straat van Hormuz, een belangrijke waterweg voor olie en gas in de wereld, effectief geblokkeerd en zegt dat het deze alleen zal heropenen als de oorlog eindigt en de VS de blokkade opheffen.
De daaruit voortvloeiende piek in de prijs van gas, kunstmest en andere goederen heeft de Aziatische landen bijzonder hard getroffen.
Overmakingen uit de Golf vormen ongeveer 1% van het bruto binnenlands product van India, en 3% tot 5% van het bbp in Bangladesh, Pakistan en Sri Lanka; en bijna 10% in Nepal. Nu zijn ze belangrijker dan ooit, omdat de inkomens van huishoudens onder druk staan en regeringen buitenlandse valuta zoeken om olie en gas te kopen.
Ook de economieën van de Golfstaten zien sombere vooruitzichten tegemoet, nu de export vastloopt en belangrijke energiefaciliteiten gerepareerd moeten worden na raketaanvallen. De gevechten zouden kunnen worden hervat als Iran de eisen van de Amerikaanse president Donald Trump afwijst.
Laagbetaalde arbeiders zijn het meest kwetsbaar
De familie van Mamun werd op 9 maart wakker met telefoontjes waarin stond dat de 35-jarige gewond was geraakt. Op videobeelden die door een andere arbeider waren gemaakt, was te zien hoe hij in de open lucht zat, zwaar verbrand en bloedend, terwijl hij om hulp schreeuwde.
“Hij had nooit gedacht dat hij gewond zou raken. Dat een raket op hem zou vallen”, zegt Maruf Hasain, zijn jongere broer.
Werknemers als Mamun zijn het meest kwetsbaar omdat zij het “vuilste, gevaarlijkste en moeilijkste” werk doen, zegt Shariful Islam Hasan van de Bengaalse ontwikkelingsorganisatie BRAC.
In Qatar werkte een 27-jarige fabrieksarbeider uit Bangladesh twaalf uur lang terwijl er raketten overvlogen. Granaatscherven van één aanval vielen in de buurt van zijn woonruimte. Toen het alarm afging, zei hij, gingen de arbeiders naar een aangewezen kamer.
Hij verdient minder dan $400 per maand en stuurt tweederde naar huis. “We hebben geen andere keuze dan te blijven werken”, zei hij op voorwaarde van anonimiteit, uit angst de autoriteiten boos te maken.
Qatar heeft in de aanloop naar het WK voetbal van 2022 verschillende hervormingen doorgevoerd, waaronder de gedeeltelijke ontmanteling van een systeem dat werknemers aan hun werkgevers bond. Maar activisten zeggen dat misbruiken nog steeds wijdverbreid zijn en dat werknemers weinig mogelijkheden hebben om gerechtigheid na te streven.
Ahmed al-Aliyli, een taxichauffeur in Qatar, heeft al twee maanden geen geld naar zijn familie in Egypte gestuurd. Ooit verdiende hij maar liefst $3.000 per maand, maar zijn inkomen is gedaald tot een derde daarvan omdat de oorlog het reizen heeft ontwricht. “Wij zijn de bijkomende schade van deze oorlog”, zei hij.
Een vertraging in belangrijke sectoren als de vastgoedsector en de bouw zal arbeidsmigranten direct treffen, zegt Hasan van BRAC. Werknemers uit Bangladesh en Pakistan zijn bijzonder kwetsbaar, omdat ze vaak informeel en zonder vaste contracten werken, zei hij.
Ondanks hervormingen in sommige landen zijn werkvergunningen ook vaak gebonden aan één enkele werkgever en in sommige gevallen zijn werknemers feitelijk gestrand, aldus de arbeidscoalitie. Het waarschuwde ervoor dat sommige werkgevers het conflict zouden kunnen gebruiken om lonen in te houden, verlof te weigeren of willekeurig ontslag uit te voeren.
Voor velen is naar huis gaan geen optie
Toen de oorlog begon, spoorde Mamuns moeder, Shahida Khatun, hem aan om naar huis te komen.
Hij was al sinds november aan het sparen. Tijdens zijn laatste bezoek aan huis beloofde hij zijn jongere broer en zussen dat hij hun studie zou betalen, dat hij een groter huis voor zijn ouders zou bouwen en dit voorjaar voorgoed zou terugkeren.
Nu heeft zijn familie moeite om zijn loon terug te krijgen en een leven zonder hem op te bouwen.
“De pijn van het verliezen van een kind. Er zijn geen woorden om de pijn te beschrijven”, zei Khatun.
Voor veel werknemers zou naar huis gaan betekenen dat ze een vast inkomen en veel hogere lonen moesten opgeven.
Marlene Flores, een Filippijnse arbeider in Qatar, zei dat ze de huivering voelde telkens wanneer een raket werd onderschept. Maar door het belastingvrije loon en de ziektekostenverzekering voelde het zich – in zekere zin – veiliger dan de Filippijnen, die een ‘nationale energienoodtoestand’ hebben uitgeroepen.
‘Het is niet gemakkelijk voor mij om dat te zeggen,’ gaf ze toe. “Maar ik zou echt hier blijven.”
Israël heeft ook een grote populatie buitenlandse werknemers. De Filippijnse verzorger Jeremiah Supan bleef voor zijn twee bejaarden zorgen, ondanks bijna dagelijkse raketwaarschuwingen, waarbij hij ondanks het gevaar soms op zoek ging naar voedsel of medicijnen. Hij vraagt zich af of zijn eigen gezin zou kunnen overleven als hij terugkeert naar de Filippijnen.
‘Ik weet dat je in een oogwenk kunt sterven’, zei hij. “Maar naar welk leven zullen we terugkeren?”
Dit verhaal is bijgewerkt om de spelling van de achternaam van Shahida Khatun bij de tweede verwijzing te corrigeren.