ZAGREB – De zittende president van Kroatië, Zoran Milanović, zal de overweldigende favoriet zijn om de herverkiezing te winnen als hij zondag in de tweede ronde van de presidentsverkiezingen tegenover een kandidaat van de regerende conservatieve partij staat.
De linkse Milanović won comfortabel de eerste stemronde op 29 december, waardoor zijn belangrijkste uitdager Dragan Primorac, een forensisch wetenschapper die zich eerder tevergeefs kandidaat had gesteld voor het presidentschap, en zes andere kandidaten ver achterbleven.
Aanbevolen video’s
De tweede ronde tussen de twee beste kanshebbers was nodig omdat Milanović 49% van de stemmen won en met slechts 5.000 stemmen niet een regelrechte overwinning behaalde, terwijl Primorac ver achterbleef met 19%.
De verkiezingen komen op een moment dat de Europese Unie en de NAVO-lidstaat met 3,8 miljoen inwoners kampen met scherpe inflatie, corruptieschandalen en een tekort aan arbeidskrachten.
Milanović, 58, is een uitgesproken criticus van de westerse militaire steun aan Oekraïne in zijn oorlog tegen Rusland. Hij is de populairste politicus in Kroatië en wordt soms vergeleken met de nieuwgekozen Amerikaanse president Donald Trump vanwege zijn strijdlustige stijl van communiceren met politieke tegenstanders.
Milanović is in het verleden premier geweest met gemengde resultaten. Hij is een felle criticus van de huidige premier Andrej Plenković en het paar spartelt al lang met elkaar.
Milanović beschuldigt Plenković en zijn conservatieve partij van de Kroatische Democratische Unie regelmatig van systemische corruptie en noemt de premier een “ernstige bedreiging voor de Kroatische democratie.”
Plenković heeft geprobeerd de stemming van zondag af te schilderen als een stemming over de toekomst van Kroatië in de EU en de NAVO. Hij heeft Milanović bestempeld als “pro-Russisch” en een bedreiging voor de internationale status van Kroatië.
Politiek analist Viseslav Raos zei dat de steeds openhartiger wordende Milanović geen motief heeft om ‘iemand te plezieren of zichzelf onder controle te houden’.
“Als er gedurende de eerste vijf jaar (van zijn presidentschap) geen samenwerking met de premier was, waarom zou dat dan nu het geval zijn”, voegde hij eraan toe.
Hoewel het presidentschap in Kroatië grotendeels ceremonieel is, heeft een gekozen president het politieke gezag en treedt hij op als hoogste militaire bevelhebber.
Ondanks de beperkte bevoegdheden zijn velen van mening dat de presidentiële positie van cruciaal belang is voor het politieke machtsevenwicht in een land dat sinds de onafhankelijkheid van Joegoslavië in 1991 voornamelijk wordt geregeerd door de Kroatische Democratische Unie (HDZ).
Tijdens een tv-debat voorafgaand aan de verkiezingen van zondag wisselden Milanović en Primorac opmerkingen uit, terwijl ze diepe politieke meningsverschillen blootlegden.
De 59-jarige Primorac ging begin jaren 2000 de politiek in, toen hij minister van Wetenschap en Onderwijs was in de door de HDZ geleide regering. Hij stelde zich in 2009 tevergeefs kandidaat voor het presidentschap en concentreerde zich daarna vooral op zijn academische carrière, waaronder lezingen aan universiteiten in de Verenigde Staten, China en Kroatië.
Milanović ontkende dat hij pro-Russisch is, maar blokkeerde vorig jaar de uitzending van vijf Kroatische officieren naar de NAVO-missie in Duitsland, genaamd Security Assistance and Training for Ukraine. Hij beloofde ook dat hij nooit zou goedkeuren dat er Kroatische soldaten zouden worden gestuurd als onderdeel van een NAVO-missie naar Oekraïne. Plenkovic en zijn regering zeggen dat een dergelijk voorstel niet bestaat.
Milanović beschuldigde Primorac ervan zich te associëren met “massamoordenaars”, verwijzend naar de medewerkers van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu en de oorlog in Gaza. Hij beweerde ook dat Plenković de sponsor van Primorac was en noemde Primorac ‘de laatste communist’ – een verwijzing naar zijn lidmaatschap van de voormalige regerende Communistische Partij van Joegoslavië eind jaren tachtig.
Primorac beweerde ondertussen dat de enige politieke bondgenoten van Milanović de Bosnisch-Servische separatistische leider Milorad Dodik, de Russische president Vladimir Poetin en de Hongaarse populistische leider Viktor Orban waren.