PITTSBURGH – Paul Skenes was niet blij met het plan dat de Pittsburgh Pirates hem in het voorjaar hadden voorgelegd. Het plan was erop gericht om de meest getalenteerde pitcher van een generatie langzaam naar voren te halen en de rechterarm te beschermen waar zo veel op vertrouwt.
Terugkijkend op een schitterend seizoen waarin de 22-jarige rookie op de een of andere manier zelfs de meest buitensporige verwachtingen overtrof – door te beginnen in de All-Star Game, af en toe een no-hitter te scoren, zich staande te houden tegenover de besten in het spel en de Pirates op een manier belangrijk te maken zoals ze dat in bijna tien jaar niet meer hebben gedaan – geeft Skenes toe dat de beslissing om hem zijn eerste volledige professionele seizoen in Triple-A te laten beginnen, zodat hij geleidelijk zijn uithoudingsvermogen kon opbouwen, de juiste beslissing was.
Aanbevolen video’s
“Ik weet niet of er een perfect plan bestaat, maar het was vrijwel perfect in elkaar gezet”, zei Skenes woensdag.
En het mooiste is: het is bijna voorbij.
Terwijl Skenes uitkijkt naar zijn laatste start van het seizoen, wanneer de Pirates dit weekend Yankee Stadium bezoeken, denkt hij al na over wat hem te wachten staat in 2025, wanneer de zijwieltjes eraf kunnen vallen of in ieder geval aanzienlijk losser kunnen komen te zitten.
“Volgend jaar is het hopelijk gewoon ‘Take the ball and pitch’,” zei Skenes, die 11-2 is met een ERA van 1,99 in 22 starts in de majors. “Dus daar kijk ik naar uit.”
Met goede reden. De top overall pick in de draft van 2023 arriveerde in mei in de grote competities, gewapend met een fastball die regelmatig driecijferige scores haalde en een snorrensnor die zijn starts veranderde in wat al snel lokaal bekend werd als “Skenes Day.”
Hoewel de snor nog steeds bestaat, zijn andere delen van Skenes’ aanpak geëvolueerd. Hij werkte het hele jaar door ijverig aan de ontwikkeling van zijn secondary pitches, wetende dat de fastball/slider-combinatie die hem zo goed van pas kwam bij LSU, niet goed genoeg zou zijn om de beste hitters op de planeet eruit te krijgen.
Het is veelzeggend voor de ontwikkeling van Skenes dat hij zondag in Cincinnati af en toe een changeup gooide, waarvan hij er zes als derde gooide op een dag dat hij negen slagmensen uitgooide, waarmee hij zijn seizoenstotaal op 167 bracht in slechts 131 innings.
“Het is niet zo dat we alleen maar X en O en driehoek of wat dan ook (in een videogame) slaan”, zei Skenes. “Het is zoiets van: ‘Nou, ik heb het, dus ik kan het net zo goed gooien.'”
Iets wat Pirates-manager Derek Shelton “zeldzaam” noemde voor een speler in zo’n vroeg stadium van zijn carrière.
“Je ziet geen jongens die hun arsenaal kunnen uitbreiden in hun eerste jaar in de grote competities,” zei Shelton. “Ze proberen strikes te gooien. Ze proberen pitches uit te voeren. Ze proberen hitters uit te krijgen. Niet dat hij niet al die dingen probeerde te doen, maar om het te doen en er tegelijkertijd aan toe te voegen, laat je denk ik zien hoe speciaal een speler hij is.”
Ook al doet Skenes zijn best om de ruis buiten te sluiten en niet te veel na te denken over een seizoen waarin hij een belangrijke kanshebber is voor de NL Rookie of the Year-prijs.
Hoewel hij niet enthousiast was over het idee om het seizoen in de minors te beginnen, weigerde Skenes om op de zaken vooruit te lopen. In plaats daarvan ging hij eropuit en domineerde hij Triple-A terwijl hij geduldig wachtte op een oproep waarvan hij wist dat die uiteindelijk zou komen als hij er gewoon op uit zou gaan en zijn werk zou doen.
Shelton kon Skenes’ teleurstelling voelen toen hij niet in de openingsdagselectie zat. Het is een van de redenen waarom Shelton zo optimistisch is over Skenes’ toekomst.
“Ik ben verliefd op het feit dat hij er niet verliefd op was,” zei Shelton. “Hij wilde pitchen. Hij wilde meer. Ik denk dat hij nu besefte wat ons einddoel was, en als we eerder iets hadden gedaan, was het een grotere uitdaging geweest.”
Het plan stopte niet toen Skenes werd opgeroepen. De Pirates hebben er bewust voor gekozen om hem een extra dag of twee tussen starts te geven, met name aan het einde van de wedstrijd, nu de postseason buiten bereik is na een inzinking in augustus.
Het was een delicate naald om in te rijgen, hoewel Skenes alles goed heeft gezegd en gedaan, ook al zou de innerlijke concurrent in hem graag de kans krijgen om zijn werk vaker te doen. Die kans komt waarschijnlijk volgend voorjaar.
“Daarom ben ik hier: ik ben hier om te pitchen,” zei hij. “Dus ik wil zoveel mogelijk pitchen. Als je de rustperiode verkort, kun je meer pitchen naarmate het seizoen vordert. Daar kijk ik naar uit. Dat is niet iets dat volgend jaar helemaal anders zal zijn dan dit jaar, maar er zullen wel wat minder beperkingen voor mij gelden.”
En hij hoopt op minder verliezen voor de Pirates. Pittsburgh was een wildcard-positie bij de transferdeadline, maar wankelde in de late zomer, grotendeels dankzij een wankele bullpen en een van de slechtste offenses in de majors. Skenes is optimistisch dat er betere dagen komen, en de buzz die hij bij PNC heeft helpen creëren, is niet alleen gereserveerd voor de dagen dat hij naar zijn werk gaat.
“We gaan volgend jaar beter zijn,” zei hij. “We gaan volgend jaar veel meer wedstrijden winnen. Dus blijf gewoon komen.”