BILLINGS, Mont. – De regering van president Donald Trump heeft woensdag besloten de bescherming van bedreigde soorten en de plaatsen waar ze leven terug te draaien, waarmee een reeks wijzigingen in de Endangered Species Act-regels uit de eerste ambtstermijn van de Republikein nieuw leven wordt ingeblazen, die onder de voormalige Democratische president Joe Biden waren geblokkeerd.
De voorgestelde wijzigingen omvatten de afschaffing van de ‘algemene regel’ van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service, die dieren en planten automatisch beschermt wanneer ze als bedreigd worden geclassificeerd. Overheidsinstanties zouden in plaats daarvan soortspecifieke regels voor bescherming moeten opstellen, een potentieel langdurig proces.
Aanbevolen video’s
De aankondiging van de regering beantwoordt aan de al lang bestaande roep om herziening van de Endangered Species Act van Republikeinen in het Congres en in sectoren als de olie- en gassector, de mijnbouw en de landbouw. Critici beweren dat de historische milieuwet uit 1973 te breed is toegepast, ten koste van de economische groei.
Maar milieuactivisten waarschuwden dat de veranderingen jarenlange vertragingen zouden kunnen veroorzaken in de pogingen om soorten als de monarchvlinder, de lamantijn uit Florida, de Californische gevlekte uil en de Noord-Amerikaanse veelvraat te redden.
“We zouden moeten wachten tot deze arme dieren bijna uitgestorven zijn voordat we ze kunnen gaan beschermen. Dat is absurd en hartverscheurend”, zegt Stephanie Kurose van het Center for Biological Diversity.
Wetenschappers en overheidsinstanties zeggen dat het uitsterven van soorten wereldwijd versnelt als gevolg van het verlies van leefgebieden en andere vormen van druk.
Trump heeft de olie- en gasproductie tot een middelpunt van zijn presidentschap gemaakt en heeft geprobeerd de milieuregels die de ontwikkeling belemmeren, weg te nemen. Andere hangende voorstellen van de regering zouden de definitie van “schade” onder de Endangered Species Act herzien en mogelijk de bescherming van soorten voor houtkapprojecten in nationale bossen en op openbare gronden omzeilen.
Minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum zei in een verklaring dat de regering de Endangered Species Act naar zijn oorspronkelijke bedoeling heeft hersteld, met respect voor ‘het levensonderhoud van Amerikanen die afhankelijk zijn van ons land en onze hulpbronnen’.
“Deze herzieningen maken een einde aan jaren van juridische verwarring en overreikende regelgeving, bieden zekerheid aan staten, stammen, landeigenaren en bedrijven en zorgen er tegelijkertijd voor dat de inspanningen voor natuurbehoud gebaseerd blijven op gedegen wetenschap en gezond verstand”, aldus Burgum in een verklaring.
Een andere voorgestelde verandering belast ambtenaren met het analyseren van de economische gevolgen bij het beslissen of habitat cruciaal is voor het voortbestaan van een soort.
Het geval van een hagedis toont de mogelijke uitkomst van voorstellen
Het geval van de stekelige hagedis van het Duizendblad in het zuidwesten illustreert de mogelijke gevolgen van de voorstellen. De snel opwarmende temperaturen hebben een hagedispopulatie in de Mule Mountains in Arizona geteisterd, waardoor de reptielen verder de berghellingen op zijn gedreven, richting de hoogste toppen en mogelijk met uitsterven bedreigd.
Een woensdag ingediende petitie vraagt bescherming voor de hagedis en de aanwijzing van een kritiek leefgebied. Voorstanders zeggen dat het analyseren van de economische gevolgen de bescherming zou kunnen vertragen. Het aanwijzen van een kritiek leefgebied zou een andere hindernis kunnen zijn, omdat de klimaatverandering de voornaamste bedreiging voor deze populatie stekelige hagedissen is.
“Wij vinden dat de soort als bedreigd moet worden aangemerkt. Sterker nog, we zijn enigszins geschokt dat hij nog niet is uitgestorven”, zegt John Wiens, hoogleraar ecologie en evolutionaire biologie aan de Universiteit van Arizona, die medeauteur was van de petitie.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken werd in maart aangeklaagd wegens de algemene beschermingsregel door het Property and Environment Research Center (PERC) en de Rocky Mountain Elk Foundation. De twee groepen voerden aan dat de regel illegaal was en ontmoedigden staten en landeigenaren om te helpen bij het herstel van soorten.
Soorten die onder de regel als ‘bedreigd’ worden aangemerkt, komen automatisch in aanmerking voor dezelfde bescherming als soorten met de strengere aanduiding ‘bedreigd’.
PERC-vicevoorzitter Jonathan Wood zei dat het voorstel van woensdag een “noodzakelijke koerscorrectie” was.
“Deze hervorming erkent de onwettigheid van de algemene regel en plaatst herstel weer centraal in de Endangered Species Act”, aldus Wood.
Voorstellen zouden de bescherming ondermijnen, zegt criticus
Kristen Boyles van het milieuadvocatenkantoor Earthjustice zei dat de veranderingen de bescherming nog meer ondermijnen dan tijdens de eerste termijn van Trump. Dat houdt onder meer in dat de Fish and Wildlife Service en de National Marine Fisheries Service de negatieve effecten op soorten niet mogen tellen als die effecten niet door de instanties zelf worden gereguleerd, zei Boyles.
“De diensten zijn verplicht schadelijke gevolgen voor soorten te voorkomen en deze niet te negeren”, zei ze.
Trump-functionarissen hebben tijdens zijn eerste ambtstermijn ook de bescherming voor individuele soorten teruggedraaid, waaronder de noordelijke gevlekte uil en de grijze wolf.
Het besluit over de gevlekte uil werd in 2021 teruggedraaid nadat functionarissen zeiden dat de politieke aangestelden van Trump gebrekkige wetenschap gebruikten om het openstellen van miljoenen hectares bos aan de westkust voor mogelijke houtkap te rechtvaardigen. De bescherming voor wolven in het grootste deel van de VS werd in 2022 door een federale rechtbank hersteld.
De Endangered Species Act beschermt meer dan 1.600 soorten in de Verenigde Staten en hun territoria. Het wordt gecrediteerd voor het helpen redden van de Amerikaanse zeearend, de Californische condor en zorgt ervoor dat meer dieren en planten uitsterven sinds de Republikeinse president Richard Nixon het in de wet heeft ondertekend.
__
Montoya Bryan deed verslag vanuit Albuquerque.