SEOEL – De laatste keer dat de Amerikaanse president Donald Trump Zuid-Korea bezocht in 2019, maakte hij een verrassingsreisje naar de grens met Noord-Korea voor een geïmproviseerde ontmoeting met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un om de haperende nucleaire gesprekken nieuw leven in te blazen.
Nu Trump op het punt staat zijn eerste reis naar Azië te maken sinds zijn terugkeer naar zijn ambt, zijn er veel speculaties dat hij Kim mogelijk opnieuw zal ontmoeten tijdens zijn bezoek aan Zuid-Korea. Indien gerealiseerd zou dit de eerste topconferentie van de twee zijn sinds hun laatste ontmoeting in het Koreaanse grensdorp Panmunjom in juni 2019, en de vierde plaats overall.
Aanbevolen video’s
Veel experts zeggen dat de vooruitzichten voor een nieuwe geïmproviseerde ontmoeting deze keer niet rooskleurig zijn, maar voorspellen dat Trump en Kim de komende maanden uiteindelijk weer aan tafel kunnen gaan zitten voor gesprekken. Anderen betwisten dat een snelle hervatting van de diplomatie nog steeds niet waarschijnlijk is, gezien de hoeveelheid die er sinds 2019 is veranderd – zowel de omvang van het nucleaire programma van Noord-Korea als de invloed van het buitenlands beleid.
Er wordt gesproken over nieuwe diplomatie
Trump heeft herhaaldelijk zijn wens geuit om de diplomatie met Kim te herstellen, terwijl hij opschepte over zijn relatie met de Noord-Koreaanse leider en hem ‘een slimme kerel’ noemde. Kim maakte een einde aan zijn stilzwijgen over Trumps optreden en zei vorige maand dat hij “goede persoonlijke herinneringen” aan Trump koesterde. Hij suggereerde dat hij zou kunnen terugkeren naar de gesprekken als de VS hun “waanvoorstellingen-obsessie met denuclearisatie” van Noord-Korea zouden laten vallen.
Zowel Washington als Pyongyang hebben niet gezinspeeld op een spraakmakende bijeenkomst voorafgaand aan de bijeenkomst van 31 oktober tot en met november. 1 bijeenkomst voor economische samenwerking Azië-Pacific in Zuid-Korea. Maar de Zuid-Koreaanse minister van Eenmaking, Chung Dong-young, vertelde de wetgevers medio oktober dat het voor Trump en Kim mogelijk was om elkaar opnieuw te ontmoeten in Panmunjom in de gedemilitariseerde zone wanneer de Amerikaanse president naar Zuid-Korea komt na een bezoek aan Maleisië en Japan.
“We zouden moeten zien dat de vooruitzichten voor hun ontmoeting zijn toegenomen”, zegt Ban Kil Joo, assistent-professor aan de Korea National Diplomatic Academy in Seoul. Hij verwees naar de recente opschorting van civiele reizen naar de zuidkant van Panmunjom en Kim’s opmerkingen over een mogelijke hervatting van de gesprekken.
Als de bijeenkomst niet plaatsvindt, zei Ban dat Kim waarschijnlijk zal bepalen of hij de diplomatie met Trump zal hervatten wanneer hij in januari een grote regeringspartijconferentie houdt.
Er zijn geen noemenswaardige logistieke voorbereidingen gemeld die een aanstaande Kim-Trump-bijeenkomst impliceren, maar waarnemers merken op dat de bijeenkomst van 2019 slechts een dag werd georganiseerd nadat Trump per tweet een onorthodoxe uitnodiging voor een bijeenkomst had uitgegeven.
Kim’s grotere invloed
Sinds zijn eerdere diplomatie met Trump uiteenviel als gevolg van geschillen over door de VS geleide sancties tegen Noord-Korea, heeft Kim de uitbreiding versneld van een arsenaal aan nucleair geschikte raketten, ontworpen om de VS en zijn bondgenoten te treffen. Hij heeft ook zijn diplomatieke voetafdruk versterkt door zich aan te sluiten bij Rusland in verband met de oorlog in Oekraïne en door de betrekkingen met China aan te halen.
Vervolgens zou Kim’s gevoel van urgentie voor gesprekken met de Verenigde Staten nu veel zwakker kunnen zijn dan zes jaar geleden, hoewel sommige experts beweren dat Kim zich schrap zou moeten zetten voor het einde van de oorlog tussen Rusland en Oekraïne.
“Gezien de huidige situatie lijkt het moeilijk voor te stellen dat Kim Jong Un langskomt voor gesprekken”, zegt Kim Tae-hyung, professor aan de Soongsil Universiteit in Seoul.
Met een uitgebreid nucleair arsenaal, sterkere diplomatieke steun van Rusland en China en de verzwakkende handhaving van de sancties heeft Kim een grotere invloed en wil hij duidelijk dat de VS Noord-Korea erkennen als een kernmacht, een status die nodig is om op te roepen tot het opheffen van de VN-sancties. Maar dat zou in strijd zijn met het al lang gekoesterde standpunt van de VS en zijn bondgenoten dat de sancties van kracht zouden blijven tenzij Noord-Korea zijn nucleaire programma volledig zou opgeven.
“Als er een ontmoeting met Kim Jong-un plaatsvindt, zou Trump erover opscheppen en opscheppen dat hij degene is die ook de kwesties op het Koreaanse schiereiland kan oplossen, dus hij heeft iets te winnen … Maar zouden de VS Kim Jong-un iets substantieels in ruil daarvoor kunnen geven?” zei Chung Jin-young, voormalig decaan van de Graduate School of Pan-Pacific International Studies aan de Kyung Hee Universiteit in Zuid-Korea.
De evoluerende dreigingen van Noord-Korea
Zelfs als ze elkaar deze maand niet ontmoeten, zijn er nog steeds kansen voor Trump en Kim om de diplomatie later te hervatten. Kim ziet Trump misschien als een zeldzame Amerikaanse leider die bereid is concessies te doen, zoals de status van nucleaire staat, terwijl Trump zou denken dat een ontmoeting met Kim hem een diplomatieke prestatie zou opleveren ondanks verschillende binnenlandse ellende.
Er zijn zowel hoop als zorgen over een mogelijke dialoog tussen Trump en Kim.
Sommigen roepen op tot de rol van de diplomatie om het gevaar van het uitgebreide nucleaire arsenaal van Noord-Korea te verzachten. Maar anderen waarschuwen ervoor dat Trump genoegen neemt met het belonen van Noord-Korea met een uitgebreide versoepeling van de sancties in ruil voor beperkte stappen, zoals het bevriezen van zijn onvoltooide langeafstandsrakettenprogramma gericht op de VS. Dergelijke deals zouden Noord-Korea achterlaten met reeds gebouwde korteafstandsraketten gericht op Zuid-Korea.
Kim Taewoo, een ander voormalig hoofd van het Instituut voor Nationale Eenwording, zei dat “zo’n kleine deal” nog steeds de veiligheid van Zuid-Korea ten goede zou komen, omdat decennialange inspanningen om een volledige denuclearisatie van Noord-Korea te bereiken weinig vooruitgang hebben geboekt.
“Als Noord-Korea het vermogen bezit om de VS aan te vallen, kunnen de VS dan vrijelijk hun uitgebreide afschrikkingsbelofte uitoefenen in het geval dat Noord-Korea Zuid-Korea aanvalt?” Kim Taewoo zei, verwijzend naar een Amerikaanse belofte om alle militaire capaciteiten te mobiliseren om Zuid-Korea te beschermen. Het land beschikt zelf niet over kernwapens en valt onder de zogenaamde Amerikaanse ‘nucleaire paraplu’-bescherming.
Chung, de voormalige universiteitsdecaan, zei dat er vrijwel geen kansen zijn voor Noord-Korea om zijn nucleaire programma op te geven. Maar hij zei dat het verlichten van de sancties tegen Noord-Korea in ruil voor gedeeltelijke denuclearisatiestappen zou leiden tot oproepen in Zuid-Korea en Japan om hun landen ook kernwapens te laten bezitten.