DALLAS – Toen het voor theaterdocent Gigi Cervantes op de middelbare school duidelijk werd dat ze een nieuwe staatswet niet kon negeren die voorschrijft dat de Tien Geboden in haar klaslokaal in Texas moeten worden opgehangen, had ze het gevoel dat ze geen keus had. Ze heeft ontslag genomen uit de baan waar ze van hield.
“Ik wilde gewoon geen deel uitmaken van het opdringen of opleggen van religieuze doctrines aan mijn studenten”, zei ze.
Aanbevolen video’s
Texas onderneemt de grootste poging van het land om de Tien Geboden op openbare scholen op te hangen, en in de haast om te navigeren door het door de Republikeinen geleide mandaat dat in september van kracht werd, heeft de uitrol sommige districten gedwongen om voor moeilijke keuzes te staan.
Federale rechtbanken hebben meer dan twintig van de bijna 1.200 schooldistricten van de staat bevolen de posters niet op te hangen, ook dinsdag toen een rechter oordeelde dat het mandaat in strijd is met de taal van het Eerste Amendement, die religieuze vrijheid garandeert en de vestiging van religie door de overheid verbiedt. Rechtbanken hebben zich ook uitgesproken tegen soortgelijke wetten in Arkansas en Louisiana, en de kwestie zal naar verwachting het Amerikaanse Hooggerechtshof bereiken.
Maar veel klaslokalen in Texas zijn al ver gevorderd met de implementatie van een wet die de vergaderingen van schoolbesturen heeft geanimeerd, richtlijnen heeft gegeven over wat ze moeten zeggen als leerlingen vragen stellen, en ertoe heeft geleid dat dozen met gedoneerde posters op de drempel van campussen over de hele staat zijn neergezet. Sommige districten wachtten niet: in de buitenwijken van Dallas gaven schoolfunctionarissen in Frisco ongeveer $1.800 uit om bijna 5.000 posters te drukken, ook al vereist de wet dat scholen alleen de Tien Geboden moeten ophangen als de displays worden gedoneerd. Sommige scholen hebben geen posters om op te hangen.
“Ik ben niet aan het evangeliseren”, zegt Dustin Parsons, de Amerikaanse geschiedenisleraar van groep acht, die een poster van de Tien Geboden in zijn klaslokaal in het kleine stadje Whitesboro heeft hangen. Hij zei dat de tentoonstelling hem helpt de invloed van het christendom op de grondbeginselen van het land aan te tonen.
“Ik doe het meer vanuit het perspectief van een historische bron, in de manier waarop zij de Grondwet bouwden,” zei hij.
Schooldistricten staan voor een dilemma
De wet zegt dat scholen gedoneerde posters ‘op een opvallende plaats’ moeten plaatsen en vereist dat het schrift een formaat en lettertype heeft dat overal in het klaslokaal zichtbaar is voor iemand met een ‘gemiddeld gezichtsvermogen’. De displays moeten bovendien 16 inch breed en 20 inch hoog zijn (40 centimeter breed en 50 centimeter hoog).
Ten zuiden van Austin plaatste het Hays Consolidated Independent School District kopieën van de Bill of Rights van de Amerikaanse grondwet – waarin het Eerste Amendement is opgenomen – naast de door de staat vereiste Tien Geboden.
“Districten bevinden zich tussen een rots en een harde plek”, zegt Elizabeth Beeton, lid van het schoolbestuur van het Galveston Independent School District.
Het schoolbestuur van Galveston stemde ervoor om de geboden niet te publiceren totdat de grondwettigheid van de wet door de rechtbank is beslist, maar werd vervolgens het doelwit van een staatsrechtszaak. Deze week kondigde de procureur-generaal van Texas, Ken Paxton, rechtszaken aan tegen nog twee districten waarvan hij zei dat ze de wet overtraden, hoewel één district, het Leander Independent School District, zei dat ze gedoneerde posters tentoonstelden.
Donateurs zien de posters als een morele leidraad
De wet van Texas werd met gemak aangenomen door de door de Republikeinse Partij gecontroleerde wetgevende macht en de Republikeinen, waaronder president Donald Trump, hebben het plaatsen van de Tien Geboden in klaslokalen gesteund.
In een buitenwijk van Dallas riep Lorne Liechty zijn familie bijeen om geld in te zamelen voor posters van de Tien Geboden om te doneren aan het Rockwall Independent School District.
Liechty, een advocaat en commissaris van Rockwall County, beschouwt de geboden als fundamenteel voor zijn christelijk geloof, het rechtssysteem van het land en het functioneren van de samenleving.
“Dit zijn gewoon heel goede richtlijnen voor menselijk gedrag”, zei Liechty. “Ik weet niet waarom mensen bezwaar zouden hebben tegen een van deze principes.”
Adriana Bonilla wil de posters graag zien in de kleuterschool van haar zoon in de buurt van San Antonio.
“Het helpt met morele fundamenten en het leert respect en verantwoordelijkheid,” zei Bonilla.
Vragen van docenten
Julie Leahy, directeur van de juridische dienst van de non-profitorganisatie Texas Classroom Teachers Association, zegt dat leraren hebben gevraagd naar de gevolgen van het weigeren de geboden te tonen en of ze ook posters mogen ophangen met leerstellingen van andere religies.
Ze zei dat docenten ook om advies vragen over hoe ze met de vragen van studenten moeten omgaan.
“Over het algemeen zal het antwoord zijn dat de leraar ze terug moet sturen naar hun familie,” zei Leahy.
Hoewel de middelbare school in Austin, waar Rachel Preston lesgeeft, door een gerechtelijk bevel is uitgesloten van het tonen van de Tien Geboden, zegt ze dat zij en haar collega’s zich toch zorgen maken.
“We maken ons vooral zorgen over studenten die zich niet als christen identificeren en zich op zijn minst ongemakkelijk voelen bij de aanwezigheid hiervan in onze klaslokalen, en ook worstelen met de vraag hoe we dit kunnen contextualiseren?” zei Preston.
De leerlingen debatteren over de posters
Toen de Tien Geboden vorige maand werden opgehangen op de middelbare school van de 16-jarige Madison Creed in de kleine stad Carthago in Oost-Texas, zei ze dat het kortstondig de ‘buzz van de school’ werd toen leerlingen debatteerden over de vraag of de religieuze doctrine daar thuishoorde.
“Iedereen had er zijn mening over”, zei Creed. “Ik weet dat veel van mijn leeftijdsgenoten en klasgenoten het er niet mee eens zijn, maar er is een ander deel van de school dat dat wel doet.”
Er kwam ook bericht dat de banddirecteur van de middelbare school vanwege de wet was afgetreden. Johnnie Cotton schreef op Facebook dat hij ‘er heel sterk van overtuigd was dat politiek en religie geen plaats hebben op openbare scholen’.
Creed, die in de band speelt, zei dat ze het standpunt van Cotton begreep en ermee instemde, en bewonderde dat hij opkwam voor zijn overtuigingen, ook al was zijn ontslag twee weken voor een grote wedstrijd slecht getimed.
Creeds moeder, Tiffany Meadows, zei dat het ophangen van de geboden haar niet hinderde omdat zij en haar kinderen christenen zijn, maar dat ze zich zorgen maakte over studenten van andere religies.
“Dit zijn openbare scholen, dit zijn geen christelijke scholen”, zei Meadows.
Cervantes, die zei dat ze geloofde dat het naleven van de wet in strijd was met de First Amendment-rechten van haar studenten, beëindigde dit najaar haar carrière aan de Fort Worth Academy of Fine Arts door haar studenten door een productie van Molière’s komedie ‘The Imaginary Invalid’ te leiden. Haar studenten presenteerden haar een gesigneerde castfoto en velen zeiden dat ze haar standpunt respecteerden.
“Ik heb het gevoel dat we in een tijd leven waarin mensen die in een positie verkeren om voor dingen op te komen, niet opstaan, zich niet uitspreken en er een klimaat van angst heerst”, zei Cervantes. “En daar wil ik geen deel van uitmaken.”