Een man werd begin woensdag door de FBI doodgeschoten nadat hij tien schoolmedewerkers had gegijzeld in een kantoorgebouw in Zuid-Californië en had gewaarschuwd dat hij zichzelf en enkele gijzelaars met explosieven had vastgebonden, aldus de politie.
De autoriteiten bestormden ’s nachts het gebouw in het centrum van Bakersfield, waarmee een einde kwam aan een bijna zestien uur durende patstelling waarin de verdachte de helft van de gijzelaars vastbond, aldus de politie.
Aanbevolen video’s
De gijzelaars – medewerkers van de hoofdinspecteur van scholen van Kern County – werden ongedeerd aangetroffen in het gebouw waar ook een bank is gevestigd, zei Bakersfield assistent-politiechef Jeremy Blakemore.
“De hele nacht vroegen hun families zich af of ze wel of niet weer gezien zouden worden, maar we zijn erg dankbaar voor de uitkomst”, zei Blakemore woensdag tijdens een persconferentie.
Anthony Scott Searles-Harris, 41, werd rond 04.20 uur doodgeschoten, volgens Sid Patel, speciaal agent die de leiding heeft in het FBI-kantoor in Sacramento. De autoriteiten zeiden dat hij een legerveteraan was die oneervol werd ontslagen, een geschiedenis van problemen had met wetshandhaving en een geregistreerde zedendelinquent was.
Searles-Harris was gewapend met explosieven en barricadeerde zichzelf op de tweede verdieping van het gebouw, waar volgens de wetshandhaving de hoofdinspecteur van de scholen van de provincie is gevestigd. De autoriteiten testten de apparaten woensdag, maar Patel zei dat ze geen probleem lijken te zijn.
Een van de gijzelaars kon via haar telefoon met de politie communiceren totdat haar batterij leeg was, zei Patel. Ze had diabetes en had haar medicijnen niet, dus ambtenaren wisten dat ze risico liep, zei hij.
“Ik ben er zeker van dat ze mentale littekens zullen hebben, en we zullen onze slachtofferspecialist hebben om hen te helpen,” zei Patel.
Hoewel de autoriteiten weigerden details te bespreken over hoe ze een einde maakten aan de impasse of het motief erachter, zei Blakemore dat sommige van de eisen die Searles-Harris stelde, betrekking hadden op het vragen om materiaal uit een eerdere zaak.
“Hij maakte zich zorgen over de manier waarop zijn vorige zaak was afgehandeld en wat de nasleep daarvan was, de veroordeling en dat soort dingen”, zei Blakemore, zonder details te specificeren.
Uit gegevens van het California Department of Justice en uit gerechtelijke documenten blijkt dat Searles-Harris op de lijst van zedendelinquenten stond vanwege veroordelingen in 2014 wegens seksuele misdrijven gerelateerd aan een kind onder de 14 jaar. Uit deze gegevens blijkt dat hij in 2018 uit de gevangenis werd vrijgelaten.
Advocaat Arturo Revelo zei dat hij Searles-Harris in die zaak vertegenwoordigde en beschreef hem als een gestoorde man die geloofde dat de regering erop uit was hem te pakken te krijgen.
Hij zei dat de politie hem dinsdag had gevraagd om te helpen tijdens de gijzeling, maar dat hij nooit met Searles-Harris mocht praten en in plaats daarvan twee video’s moest maken waarin stond dat hij daar was met de documenten van de zaak en hem op elke mogelijke manier zou helpen.
Revelo zei dat hem was verteld dat Searles-Harris de gijzelaars zou laten gaan in ruil voor de documenten, maar hij zag dat niet gebeuren terwijl hij daar was.
FBI-functionarissen zeiden dat Searles-Harris ongeveer een jaar in het leger heeft gediend voordat hij in 2007 oneervol werd ontslagen omdat hij vermist was.
Uit rechtbankverslagen in Kern County, Californië blijkt dat Searles-Harris een petitie heeft ingediend om huiselijk geweld te voorkomen, en betrokken was bij een echtscheidingsprocedure die in 2009 begon en een jong kind opmerkte, evenals een gevecht om voogdij jaren later, waarin hij als bezwaarmaker werd vermeld.
Tijdens de persconferentie zei Blakemore dat hij op de hoogte was van video’s die Searles-Harris blijkbaar had gepost waarin hij het kantoor van de sheriff bekritiseerde en beweerde dat hij onschuldig was aan zijn eerdere veroordelingen wegens seksuele misdrijven. Hij zei dat de video’s werden beoordeeld, maar dat de afdeling geen plannen had om de beweringen van onschuld te onderzoeken.
Het was niet duidelijk waarom Searles-Harris zich op het schooldistrictskantoor richtte.
“Wat zich ontvouwde was ongetwijfeld een vreselijk beangstigende en verontrustende ervaring, en de kalmte die onze medewerkers gedurende de 16 uur durende beproeving aan de dag legden was buitengewoon”, zei John Mendiburu, hoofdinspecteur van de provinciale scholen, in een verklaring.
De impasse begon dinsdagmiddag vroeg, toen agenten reageerden op een oproep van een bommelding in het Chase Bank-gebouw, een vier verdiepingen tellend kantoorgebouw met donker getinte glazen ramen in Bakersfield, een stad met ongeveer 380.000 inwoners, ongeveer 160 kilometer ten noordoosten van Los Angeles.
Het crisisonderhandelingsteam van de politie sprak telefonisch met Searles-Harris en hij liet dinsdag twee gijzelaars vrij.
De autoriteiten hebben gebouwen in de buurt geëvacueerd, waaronder het stadhuis en het hoofdbureau van politie, dat slechts een blok verderop ligt.
Meer dan 100 FBI-personeel assisteerde, waaronder twee SWAT-teams, bomtechnici en crisisonderhandelingsteams, zei Patel. Een gijzelaarsreddingsteam werd ingezet vanuit het hoofdkwartier aan de oostkust, zei hij.