CASABLANCA – De langlopende vredesmissie van de VN voor de betwiste Westelijke Sahara is zondag na 35 jaar gestaakt als gevolg van een impasse tussen de VS en Rusland op het VN-hoofdkwartier over de toekomst van het gebied.
Het einde van de missie roept zorgen op over de stabiliteit in de regio. De Westelijke Sahara, rijk aan mineralen en visserij, is een uitgestrekt woestijngebied, ongeveer zo groot als Colorado, langs de noordwestelijke Atlantische kust van Afrika. Ooit geregeerd door Spanje, wordt het opgeëist door zowel Marokko als het pro-onafhankelijkheidsfront Polisario.
Aanbevolen video’s
“Deze 1 november 2026 markeert het begin van de liquidatieperiode”, zei Stéphane Dujarric, woordvoerder van de secretaris-generaal van de VN, in een verklaring. “Een kleiner team dat rapporteert aan het Departement voor Operationele Ondersteuning van de Verenigde Naties zal toezicht houden op het ordelijke transport van goederen van troepenleverende landen naar hun respectievelijke landen, en op de juiste verwijdering van uitrusting van de Verenigde Naties.”
De missie is sinds de oprichting in 1991 herhaaldelijk verlengd. In de VN-Veiligheidsraad heeft Rusland vrijdag zijn veto uitgesproken over een ontwerpresolutie van de VS die de Marokkaanse eis voor soevereiniteit over de Westelijke Sahara zou hebben gesteund en de vredesmissie volgend jaar zou hebben beëindigd.
Vervolgens werd een rivaliserende Russische resolutie om de missie te verlengen weggestemd. Het meningsverschil leidde tot een abrupt einde van het mandaat van de troepenmacht.
Het koninklijk paleis van Marokko verwelkomde het niet verlengen van de missie. Het noemde het een “instrument om het geschil te internationaliseren.”
Het Polisario Front, gesteund door Algerije, noemde het “een onaanvaardbaar besluit”. Het Algerijnse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het de niet-verlenging van het mandaat ten zeerste betreurt en bekritiseerde wat het de “buitensporige vooringenomenheid” van de Amerikaanse ontwerpresolutie noemde.
De Westelijke Sahara is het langste territoriale geschil van Afrika
De VN classificeert de Westelijke Sahara als een “niet-zelfbesturend gebied”, terwijl critici van de controle van Marokko het omschrijven als de laatste kolonie van Afrika. Marokko beheert bijna het hele betwiste gebied, met uitzondering van een smalle strook die bekend staat als de ‘vrije zone’ en die ten oosten van een door Marokko gebouwde zandmuur ligt.
Nadat Marokko het in 1975 had geannexeerd, escaleerde het geschil in een gewapend conflict dat meer dan vijftien jaar duurde en volgens de Franse Senaat aan beide kanten ruim 16.000 levens eiste.
Het onder zijn volledige soevereiniteit brengen van de Westelijke Sahara is al tientallen jaren een centrale doelstelling van het buitenlands beleid van Marokko. Rabat, dat de steun heeft gekregen van een groeiend aantal westerse hoofdsteden, waaronder Washington, Parijs en Londen, noemt het gebied zijn zuidelijke provincies. Het geschil is een bepalend kenmerk geworden van de Marokkaanse diplomatie, waarbij het koninkrijk zijn betrekkingen met andere landen vaak afmeet aan hun standpunt over de kwestie.
Het Polisario Front streeft naar onafhankelijkheid voor het gebied, dat het beschouwt als het thuisland van de inheemse Sahrawi-bevolking. De beweging opereert vanuit vluchtelingenkampen in de Algerijnse stad Tindouf en streeft naar een onafhankelijke Sahrawi-republiek. Het Polisario, dat vooral wordt gesteund door Algerije, Rusland en Zuid-Afrika, heeft zijn internationale steun de afgelopen jaren zien afnemen.
De verlopen missie werd opgericht om toezicht te houden op een referendum
In 1991 werd een door de VN bemiddeld staakt-het-vuren van kracht. De overeenkomst maakte ook de weg vrij voor de oprichting van de VN-missie voor het referendum in de Westelijke Sahara, bekend als MINURSO.
Het schikkingsplan voorzag in een referendum over zelfbeschikking, waarbij onafhankelijkheid tot de mogelijkheden behoorde. Maar de stemming kwam nooit tot stand. Marokko wilde dat de kiezerslijst ook Sahrawi’s zou bevatten die in het gebied wonen dat het controleert, terwijl de Polisario daar bezwaar tegen maakte, met het argument dat hun opname de uitkomst zou doen kantelen in de richting van integratie met Marokko. De beweging stond erop de Spaanse koloniale volkstelling te gebruiken om de geschiktheid van kiezers te bepalen.
Twintig MINURSO-personeelsleden kwamen om tijdens de missie. De VN-troepenmacht mocht over 534 man beschikken en het budget voor de periode 2026-2027 bedroeg ruim 62 miljoen dollar. De grootste militaire bijdragen aan de strijdmacht waren Egypte, Ghana en Pakistan.
Nu de missie eindigt, roept de secretaris-generaal van de VN ‘alle partijen op om de rechten van de bevolking van de Westelijke Sahara te respecteren en te bevorderen’, zei Dujarric, en ‘blijft hij bezorgd over de veiligheidssituatie in het hele gebied en het risico van escalatie van de vijandelijkheden. Hij roept alle betrokkenen op om maximale terughoudendheid te betrachten.’
De Polisario trok zich in 2020 terug uit het staakt-het-vuren na botsingen en het gebied is sindsdien het toneel gebleven van spanningen en vijandelijkheden van lage intensiteit, zei de VN vorige maand.
De Westelijke Sahara is het belangrijkste brandpunt in de rivaliteit tussen de regionale zwaargewichten Marokko en Algerije. Algiers, dat het Polisariofront bewapent, financiert en huisvest, beschouwt de volledige Marokkaanse soevereiniteit over het grondgebied als een grote diplomatieke nederlaag. De twee landen hebben de diplomatieke betrekkingen in 2021 verbroken, en het einde van de missie riskeert de banden verder onder druk te zetten en een wapenwedloop aan te wakkeren.
Edith M. Lederer uit New York heeft bijgedragen aan dit rapport.