De Verenigde Staten doen een ongekende poging om drie gesloten kerncentrales nieuw leven in te blazen om aan de stijgende vraag naar energie te voldoen, ook van grootschalige datacenters.
Van geen enkele commerciële kernreactor is bekend dat deze de opwekking van elektriciteit heeft hervat na het begin van het ontmantelingsproces waarbij er één buiten dienst is gesteld, hoewel sommige reactoren na lange stilstand opnieuw zijn opgestart.
Aanbevolen video’s
Het ministerie van Energie leent maar liefst 4,4 miljard dollar om de Palisades Power Plant in Michigan, het Crane Clean Energy Center op Three Mile Island in Pennsylvania en het Duane Arnold Energy Center in Iowa opnieuw op te starten om samen 2,25 gigawatt aan elektriciteit te herstellen, die ongeveer 2 miljoen huizen en bedrijven van stroom kan voorzien. Alle drie de centrales sloten voordat hun licenties afliepen, grotendeels omdat de elektriciteit die ze produceerden als te duur werd beschouwd.
Niet meer. Twee van de fabrieken hebben contracten met Big Tech-bedrijven die een premie zullen betalen om grote hoeveelheden koolstofvrije energie voor datacenters te verkrijgen. De regering van president Donald Trump doet er alles aan om kernenergie in te zetten voor kunstmatige intelligentie en productie. Het leent ook miljarden dollars voor upgrades om meer elektriciteit te produceren uit de momenteel werkende kerncentrales.
Het herstarten van een reactor is een vrij snelle manier om veel elektriciteit te krijgen, en het is goedkoper dan het bouwen van een nieuwe, grote reactor, zegt kerningenieur Todd Allen.
“Er is in het land vraag naar meer macht”, zei hij. “Je hebt deze activa die voorheen aan elkaar waren gekoppeld. Ze waren voorheen operationeel en je kunt ze relatief snel weer elektriciteit laten opwekken, vergeleken met je andere mogelijkheden. Voor iedereen die nul koolstof wil, biedt kernenergie dat. Voor de regering-Trump, die echt kernenergie wil, past dit ook in dat verhaal.”
Het herstarten van een reactor lijkt op het restaureren van een auto
Allen vergeleek het herstarten van een ontmantelde kerncentrale met het herstarten van een auto die een paar jaar stil heeft gestaan. De bestuurder heeft nog steeds een geldig rijbewijs nodig en alle onderdelen moeten correct werken.
“Dat proberen ze te doen met deze kerncentrales, maar het is een veel groter, gecompliceerder systeem”, zegt Allen, associate decaan voor onderzoek aan het College of Engineering van de Universiteit van Michigan.
Bij een kerncentrale moet de eigenaar kernwerkers terughalen en ervoor zorgen dat hun training actueel is, ervoor zorgen dat alles werkt en dat het onderhoud up-to-date is, ervoor zorgen dat ze voldoende brandstof hebben en de toezichthouders vragen hun exploitatievergunning te herstellen, voegde hij eraan toe.
Allen zei dat het veel is om bij te houden, maar het is relatief eenvoudig.
Expert zegt dat herstarten riskant is
Edwin Lyman van de Union of Concerned Scientists zei dat het geld van de belastingbetaler moet worden gebruikt om veiligheidsrisico’s aan te pakken. De meeste Amerikaanse centrales zijn bijvoorbeeld tussen 1970 en 1990 gebouwd en ontworpen om natuurrampen uit die tijd te weerstaan, zegt Lyman, directeur kernenergieveiligheid bij UCS. Maar door de klimaatverandering komen extreme weersomstandigheden steeds vaker voor en zijn ze ernstiger.
“Het is mogelijk dat ze, als ze het juiste veiligheidsniveau bereiken en de nodige middelen uitgeven om dat te bereiken, deze centrales weer operationeel kunnen maken,” zei hij. “Dat gebeurt op dit moment niet.”
De enige nucleaire installatie van Iowa, Duane Arnold, werd in 1975 in gebruik genomen. De definitieve sluiting ervan zou in oktober 2020 plaatsvinden. De vervanging ervan door goedkopere energiebronnen, waaronder windenergie, zou klanten in Iowa naar verwachting $ 300 miljoen aan energiekosten besparen. De fabriek werd vroegtijdig gesloten, in augustus 2020, toen deze werd beschadigd tijdens een krachtige storm die bekend staat als derecho.
NextEra Energy is eigenaar van Duane Arnold. Kijkend naar de toestand ervan, zei CEO John Ketchum dat bedrijfsfunctionarissen “een heel goed gevoel hadden over het vermogen om het terug te brengen.”
Palisadesplant is het verst
De Palisades-centrale was actief van 1971 tot 2022, toen de eigenaar, Entergy, de groothandelsmarkt voor elektriciteit verliet. De exploitatievergunning van de fabriek duurde tot 2031.
Holtec International kocht het en begon het te ontmantelen, hoewel geen van de stappen onomkeerbaar was. Ambtenaren uit Michigan, die nucleaire banen of energie niet wilden verliezen, moedigden Holtec aan om de heropening van de centrale na te streven en verstrekten staatsfinanciering. De regering van voormalig president Joe Biden keurde een lening van 1,5 miljard dollar goed om de faciliteit in 2024 opnieuw op te starten, en de regering-Trump zette de betalingen voort.
In augustus begon Holtec met het laden van splijtstof, een van de laatste grote fasen voordat een reactor opnieuw kan opstarten. Het bedrijf onderbrak het proces nadat een brandstofsamenstel van zijn rechtopstaande positie kantelde en Holtec besloot dat het moest uitzoeken waarom. Volgens de stroomafnameovereenkomsten moet Palisades in maart 2027 operationeel zijn.
Holtec zegt dat zijn inspanningen het basislastvermogen zullen herstellen, de energiezekerheid zullen versterken en de rol van kernenergie zullen aantonen bij het voldoen aan de groeiende elektriciteitsbehoefte van het land.
Big Tech gaat stroom inkopen voor datacenters
NextEra Energy en Google werken samen om Duane Arnold begin 2029 opnieuw op te starten.
“Dit is een perfect voorbeeld van datacenters die hun eigen geld verdienen”, zei Ketchum in een interview. “We kunnen voor dat project een langetermijncontract afsluiten met een hyperscaler. De kosten worden dus niet betaald door particuliere klanten in Iowa.”
Microsoft heeft een contract met het Crane Clean Energy Center op Three Mile Island, net buiten Harrisburg. De centrale was de locatie van het ergste commerciële kernenergie-ongeluk van het land in 1979. Het ongeval verwoestte één reactor, waardoor er één nog functioneerde. In 2019 sloot het toenmalige moederbedrijf Exelon van Constellation Energy de functionerende reactor af, omdat hij zei dat deze geld aan het verliezen was en dat de wetgevers in Pennsylvania hadden geweigerd deze te subsidiëren.
Constellation Energy kondigde in 2024 aan dat het 1,6 miljard dollar zou uitgeven om de reactor opnieuw op te starten op grond van een twintigjarige overeenkomst met Microsoft. Het hoopt de centrale in 2027 weer in bedrijf te kunnen nemen. Het Energiedepartement verstrekte een lening van 1 miljard dollar en vice-minister van Energie James Danly maakte vorige week een rondleiding.
Jack Spencer van The Heritage Foundation zei dat hij geen slechter gebruik van belastinggeld kan bedenken dan het herstarten van reactoren. Dit zijn projecten met een laag risico en een enorme vraag naar energie, dus er is geen reden om federale dollars naar deze bedrijven te sluizen, zegt Spencer, directeur van het Centrum voor Energie, Klimaat en Milieu van de stichting.
Omgekeerd zei Jennifer Gordon van de Atlantic Council dat zij het een geweldige manier vindt om federale financiering te benutten om de benodigde elektriciteit te verkrijgen. Gordon leidt het Nuclear Energy Policy Initiative van de raad.
De Industriegroep zegt dat reactoren niet vroegtijdig mogen sluiten
De World Nuclear Association zei dat het herstarten van kernreactoren gevierd moet worden, maar voorkomen dat ze voortijdig sluiten zou de beste optie zijn.
Palisades zal naar verwachting de eerste kerncentrale ter wereld zijn die de energieopwekking hervat nadat het ontmantelingsproces is begonnen, maar andere landen hebben reactoren opnieuw opgestart of gerenoveerd na langdurige sluitingen, aldus de vereniging. Dat omvat Canada, Armenië, België, Japan, India en Zuid-Korea. Anderen overwegen of zijn bezig met het herstarten van reactoren.