De grootste bosbrand in de Verenigde Staten marcheerde zaterdag door canyons en over berghellingen, waardoor een toch al uitgedroogd landschap in Utah zwart werd terwijl bewoners op de flanken van de brand rook zagen opstijgen toen de wind aanwakkerde.
De Cottonwood Fire, die brandde in ruig terrein in het zuidwesten van Utah, beschadigde het skigebied Eagle Point ernstig en vernietigde zomerhutten in het dunbevolkte Beaver County. De autoriteiten voerden schadebeoordelingen uit, maar hadden nog geen schattingen van het aantal huizen dat in brand stond.
Aanbevolen video’s
Regering Spencer Cox vroeg in een post op sociale media om gebeden voor de brandweerlieden en “de regen die we hard nodig hebben.”
“Het is zo somber als het ooit is geweest… en toch waren er verschillende wonderbaarlijke stops en reddingen”, zei Cox, verwijzend naar het werk van de honderden brandweerlieden die bij de brand waren ingezet.
Zij behoorden tot de bemanningen die Utah zijn binnengestroomd toen meer bosbranden in de dorre staat aan kracht wonnen dankzij opeenvolgende dagen van wat voorspellers kritiek vuurweer noemden, of gevaarlijk lage luchtvochtigheid, warme temperaturen en windstoten.
Er was weinig verlichting van de harde wind zaterdag, maar de bemanningen die de Cottonwood Fire bestreden, werden getrakteerd op hogere luchtvochtigheidsniveaus dan de enkele cijfers die werden verwacht, zei Alyssa Mason, een woordvoerder die was toegewezen aan de brand.
“Dat was goed nieuws voor ons vandaag”, zei Mason.
Utah heeft een laag sneeuwniveau en de warmste winter ooit gemeten, wat het brandgevaar vergroot. Volgens het National Interagency Fire Center kampt een groot deel van het Westen met vergelijkbare omstandigheden.
Van Alaska tot Florida hebben bemanningen gewerkt om tientallen branden te blussen, waaronder drie dozijn die als groot en onbeheerd waren geclassificeerd.
Op nationaal niveau is sinds het begin van het jaar bijna 3 miljoen acres (1,2 miljoen hectare) afgebrand, waarmee de VS boven het 10-jarig gemiddelde ligt.
Brandweerlieden kampen met meer wind
Helikopters gingen de lucht in in de hoop een deuk in de Cottonwood Fire te slaan voordat de middagwind weer opstak en hen aan de grond zette. De luchtsteun werd de middag ervoor ook aan de grond gehouden toen de omstandigheden verslechterden.
De brand groeide uit tot meer dan 373 vierkante kilometer, en ongeveer 1.300 inwoners van de steden Marysvale, Junction en Circleville bleven op de hoogte dat ze bereid moesten zijn te vertrekken als de omstandigheden verslechterden.
Cox riep de noodtoestand uit en de staat heeft vuurwerk beperkt, daarbij verwijzend naar een van de zwaarste natuurbrandseizoenen in de recente geschiedenis en zei dat de branden de mogelijkheden voor bosbrandbestrijding uitbreidden.
“Deze branden beginnen dichter bij huizen en gemeenschappen”, zei staatsboswachter Jamie Barnes. “Elke door mensen veroorzaakte brand is er één te veel.”
De oorzaak van de Cottonwood Fire is nog niet vastgesteld, maar functionarissen zeiden dat de meerderheid van de brand die tot nu toe dit jaar is ontstaan, door mensen is veroorzaakt. Voorspellers merkten ook op dat blikseminslagen in het Westen tot branden hebben geleid.
Elders in Utah vonden evacuaties plaats voor verschillende kleine gemeenschappen ten zuidwesten van Salt Lake City, waaronder Eureka, met minder dan 1.000 inwoners, en het Vernon Reservoir-gebied. Snelwegen die door het gebied liepen, waren afgesloten.
Twee bosbranden in dat gebied – de Iron en de Cherry – besloegen samen een oppervlakte van 290 vierkante kilometer, zeiden brandweerfunctionarissen.
Bezoekers worden niet afgeschrikt door bosbranden
De torenhoge rookkolom van de Cottonwood Fire was vrijdag van kilometers afstand zichtbaar, zelfs vanuit Bryce Canyon National Park in het zuiden en Colorado in het oosten. Het was zaterdag wazig toen de rook naar het noordoosten trok, waardoor de luchtkwaliteit in plaatsen als Bryce en andere populaire vakantiebestemmingen in het zuiden onaangetast bleef.
Bob Miller uit Yucaipa, Californië, die op een camperplaats in Marysvale verbleef, was bereid te evacueren indien nodig. Vooral de avonden waren rokerig, zei Miller, maar hij en zijn gezin hebben nog steeds kunnen genieten van het gebied, waar ze al bijna twintig jaar op vakantie zijn.
“Het is nog steeds prachtig”, zei Miller.
“Hier in de buurt gebeuren branden. Als je er elk jaar komt, raak je daar een beetje aan gewend”, voegde hij eraan toe.
“Nadat je een paar keer door verbrande gebieden bent geweest, kijk je ernaar en begrijp je wat de natuur kan doen.”
Rode vlagwaarschuwingen zijn afgegeven in het hele Westen
De waarschuwingen strekten zich uit van Californië tot Arizona en New Mexico, waar brandweerlieden onder winderige omstandigheden verschillende branden bestreden. Dat omvatte een nieuwe gerapporteerd ten zuiden van het Grand Canyon National Park.
De autoriteiten zeiden dat de vlammen zich verwijderden van Grand Canyon Village en de nabijgelegen gemeenschap Tusayan. Het gebied zat zonder stroom omdat het nutsbedrijf dat het gebied bediende eerder een veiligheidsafsluiting had gestart in de hoop het risico op natuurbranden te verminderen.
Parkbezoekers konden nog steeds parkpassen kopen bij toegangsstations zolang de noodstroomsystemen operationeel bleven, maar ambtenaren zeiden dat mensen voorbereid moesten zijn. Dat betekende dat we kaarten moesten downloaden voordat we aankwamen en ervoor moesten zorgen dat telefoons en andere apparaten volledig waren opgeladen.
Stroomuitschakelingen zijn in het Westen steeds gebruikelijker geworden naarmate het risico op natuurbranden is toegenomen. Het is meestal een laatste redmiddel nadat voorspellers van nutsvoorzieningen factoren als aanhoudende wind- en windsnelheden, beschikbare brandstoffen en topografie hebben afgewogen.
Omdat de extreme brandomstandigheden in Utah aanhouden, heeft Rocky Mountain Power ook de elektriciteitsleidingen naar Beaver County en andere gebieden afgesloten.