COLOMBO – Toen de president van Sri Lanka door een opstand werd afgezet, zagen velen dit als het einde van de macht van zijn machtige familie over het eiland, na meer dan 12 jaar heerschappij.
Nu Sri Lanka zich voorbereidt op de verkiezing van een nieuwe leider, doet Namal Rajapaksa een gooi naar het presidentschap. De 38-jarige is de zoon van voormalig president Mahinda Rajapaksa en de neef van de verdreven president Gotabaya Rajapaksa.
Aanbevolen video’s
Namal Rajapaksa presenteert zichzelf als een voorvechter van verandering, maar velen zien zijn kandidatuur voor het presidentschap als een poging van de controversiële politieke dynastie om de macht terug te winnen.
Halverwege 2022 leek de politieke carrière van de clan in puin te liggen. Sommige leden werden gedwongen onder te duiken in militaire kampen nadat boze demonstranten hun woningen bestormden. Anderen gaven hun zetel in de regering op omdat mensen hen ervan beschuldigden het land met meer dan 20 miljoen inwoners in een economische crisis te storten.
Twee jaar later probeert de familie, die werd verstoten en in de politieke wildernis werd gedreven, een comeback te maken via de troonopvolger Rajapaksa, die zichzelf profileert als iemand die Sri Lanka naar een welvarende toekomst kan leiden.
Maar voor Namal Rajapaksa is het meer dan alleen een politieke keuze — het is een diep persoonlijke. Hij wil af van de wijdverbreide beschuldigingen dat de Rajapaksa-clan het land als een familiebedrijf bestuurde, wat leidde tot de economische crash in 2022 — en ook van het schuldig vonnis op beschuldigingen van corruptie tegen hen.
Sri Lanka was ooit een economische hoop in Zuid-Azië, voordat het in 2022 in een economische crisis belandde toen onhoudbare schulden en de COVID-19-pandemie leidden tot een ernstig tekort aan basisbehoeften. De crisis veranderde in een volksopstand, waarbij boze straatprotesteerders de kantoren van de president en premier en andere belangrijke gebouwen overnamen, waardoor Gotabaya gedwongen werd het land te ontvluchten en later af te treden.
Velen gaven de Rajapaksa’s de schuld.
De familie had nog steeds een grote parlementaire meerderheid en stemde Ranil Wickremesinghe om de rest van de presidentiële termijn te dienen. Wickremesinghe verzekerde hen van bescherming in ruil voor hun steun om wetten in het parlement te laten passeren, waardoor de clan een terugkeer in de politiek kon markeren.
“We zijn niet weggelopen, we zijn nooit weggelopen. Het is alleen zo dat sommige mensen dachten dat we ons verstopten,” zei Namal.
De vooruitzichten voor Namal op een politieke comeback lijken somber, aangezien de belangrijkste strijd lijkt te gaan tussen drie andere kandidaten: Wickremesinghe, de leider van de parlementaire oppositie en een linksgeoriënteerde politicus met een machtige alliantie.
Alan Keenan, senior consultant voor Sri Lanka bij de International Crisis Group, zei dat de kandidatuur van de jongere Rajapaksa voor het presidentschap een test is die “zijn positie als troonopvolger” van de politieke dynastie zou vestigen.
“Ik denk dat ze (de Rajapaksa’s) weten dat Namal niet zal winnen. Maar zijn kandidatuur bevestigt effectief het eigenaarschap van de partij door de familie,” zei Keenan.
De familie Rajapaksa is al tientallen jaren een steunpilaar in de Sri Lankaanse politiek. Ze hebben bijna alles beïnvloed, van bureaucratie tot rechtbanken, politie, zakenwereld en sport.
De vader van Namal Rajapaksa was premier en vervolgens president van 2005 tot 2015. Hoewel Mahinda Rajapaksa door de boeddhistische meerderheid van het land, de Sinhalezen, werd aanbeden omdat hij de etnische Tamil-separatisten versloeg na een bloedige burgeroorlog van 26 jaar, leidden beschuldigingen van mensenrechtenschendingen en corruptie tot zijn nederlaag in 2015.
De familie kwam echter vier jaar later machtiger terug, toen Mahinda’s broer tot president werd gekozen. Gotabaya Rajapaksa wakkerde de boeddhistische Sinhalese sentimenten aan nadat de bomaanslagen op paaszondag in 2019, die werden toegeschreven aan islamitische extremistische groeperingen, 290 mensen het leven kostten.
Maar de populariteit van de familie daalde snel vanwege de economische crisis en de vervreemding onder etnische Tamils, moslims en andere minderheden.
In de hoop zichzelf opnieuw uit te vinden als een jonge, moderne leider die losstaat van het bezoedelde familieverleden, weerspiegelt Namal Rajapaksa zijn inspanningen die van zijn vader, die nog steeds aanzienlijke steun geniet bij sommige kiezers die hem prijzen voor het verpletteren van de Tamil-separatisten.
Net als zijn vader draagt Namal Rajapaksa de kenmerkende outfit die zijn boeddhistische Sinhalese cultuur benadrukt, met een kastanjebruine sjaal om zijn nek, een sarong en een wit gewaad. Tijdens campagnes kan hij worden gezien als hij de voeten van zijn vader aanraakt uit eerbied, een praktijk die de meeste lokale bewoners nobel vinden. Hij belooft ook om de eilandnatie te bevrijden van de schuldencrisis, meer banen te creëren en corruptie uit te roeien door de administratieve systemen te digitaliseren.
Toch zijn veel mensen in Sri Lanka klaar met de familie, en de publieke tegenstand tegen Rajapaksa’s kandidatuur is vooral voelbaar onder de Tamil-gemeenschap, die ongeveer 11% van de bevolking van Sri Lanka uitmaakt.
De groep werd verpletterd in een overheidsoffensief in 2009 onder leiding van Mahinda en Gotabaya Rajapaksa om een einde te maken aan de separatistische burgeroorlog die in 1983 uitbrak en waarbij minstens 100.000 mensen aan beide kanten achterbleven, met nog veel meer vermisten. Hoewel niet alle Tamils deel uitmaakten van of de rebellengroep steunden, is hun nederlaag in feite een politieke nederlaag geworden voor de gemeenschap. Ze geven de Rajapaksa’s ook de schuld van vermeende mensenrechtenschendingen tegen burgers tijdens de oorlog.
Vellaiyan Sivaprakash, een Tamil die als accountant in centraal Sri Lanka werkt, zei dat hij tijdens het Rajapaksa-bewind voortdurend in angst leefde voor geweld en dat hij eraan twijfelde of hij nog wel in Sri Lanka kon leven.
“Hun heerschappij was als een monarchie en ze gedroegen zich als prinsen en behandelden ons als slaven,” zei Sivaprakash. “Ze zouden nooit meer aan de macht mogen komen.”
Rajapaksa’s hebben nog steeds een groot aantal aanhangers die hun rol waarderen bij het beëindigen van de oorlog en bij grote infrastructuurprojecten, waaronder een wegennet, een vliegveld en een zeehaven die met Chinese leningen met hoge rentes zijn gebouwd.
Hoewel velen van hen ervan overtuigd zijn dat Namal Rajapaksa geen kans maakt om te winnen, vertrouwen ze wel op zijn toekomstperspectieven.
“Ik zal op Namal stemmen omdat ik mijn baan heb gekregen onder de regering van zijn vader. Hij is nog jong en op een dag kan hij president worden,” zei RM Lasantha, die werkt als pijpfitter bij het staatsbedrijf voor petroleum.
Sommige Sri Lankanen beweren dat het de Rajapaksa’s minstens tien jaar zal kosten om een politieke comeback te maken.
“Hun naam wordt geassocieerd met corruptie en faillissement, dus het herbouwen (van hun imago) is een grote uitdaging”, aldus Manilal Ranasinghe, die in de toeristenindustrie werkt.
“Tegelijkertijd,” zei Ranasinghe, “weten we dat Sri Lankanen een kort geheugen hebben.”
Saaliq deed verslag vanuit New Delhi, India.