MIAMI GARDENS, Florida. – Eerder in deze turbulente week voor de Miami Dolphins grapte Mike McDaniel dat genoeg mensen hem hadden zien huilen.
De Dolphins-coach verwees naar een persconferentie waarin hij zijn tranen moest bedwingen terwijl hij terugdacht aan een controversiële verkeerscontrole met Tyreek Hill, enkele uren voor Miami’s seizoensopener. Vijf dagen later zat McDaniel weer bij een persconferentie, nog geen 24 uur na een wedstrijd op donderdagavond tegen de Buffalo Bills, en opnieuw kon hij zijn emoties niet verbergen.
Aanbevolen video’s
Zijn quarterback, Tua Tagovailoa, zit in het hersenschuddingsprotocol en kampt met zijn derde vastgestelde hersenschudding in drie jaar tijd. Hij botste met zijn hoofd op verdediger Damar Hamlin en stootte daarbij zijn achterhoofd op het gras.
McDaniel rende het veld op om te kijken hoe het met Tagovailoa ging, die na een paar minuten rechtop ging zitten en door trainers overeind werd geholpen. Terwijl McDaniel met Tagovailoa naar de zijlijn liep, gaf hij zijn quarterback een kus op de zijkant van zijn hoofd.
“Ik vertelde hem dat hij de startende quarterback van zijn familie is,” zei McDaniel vrijdagmorgen, terwijl hij langzaam en somber over het moment vertelde, “en dat hij naar de kleedkamer moest gaan, diep adem moest halen en dat ik hem snel weer zou zien.”
De wedstrijd van donderdag ging deels over het verwerken van een andere emotionele gebeurtenis die de spelers en coaches van Miami omschreven als zowel triggerend als verontrustend.
All-Pro-ontvanger Hill staat centraal in een hernieuwd nationaal debat over het gebruik van geweld door de politie, nadat beelden van bodycams lieten zien dat de verkeerscontrole snel escaleerde na een verbaal meningsverschil tussen Hill en politieagenten van Miami-Dade.
Hill deed het raam van zijn auto omhoog, ondanks de instructie van een agent om het open te houden. Na een heen en weer gepraat over het raam, toont de video hoe een agent Hill bij zijn arm en hoofd uit zijn auto trekt en hem vervolgens met zijn gezicht naar beneden op de grond duwt bij Hard Rock Stadium. Agenten boeiden Hill vast en een van hen zette een knie in het midden van zijn rug.
De schermutseling en wat er op de bodycambeelden van de zes agenten te zien was, hebben opnieuw de discussie over de ervaringen van zwarte mensen met de politie op de voorgrond geplaatst.
“Wat als ik niet Tyreek Hill was? God weet wat die gast of gasten gedaan zouden hebben,” zei Hill uren na het incident. “Ik wilde er gewoon zeker van zijn dat ik deed wat mijn oom altijd tegen me zei als je in zo’n situatie zit: gewoon luisteren, je handen op het stuur leggen en gewoon luisteren. Je moet voorzichtig zijn.”
Politiedirecteur Stephanie Daniels heeft agent Danny Torres op administratieve taken gezet en er is een intern onderzoek gaande. De afdeling heeft dinsdag de identiteit van Torres, een 27-jarige veteraan van de afdeling, vrijgegeven.
Hill heeft inmiddels aangegeven dat hij sommige onderdelen van de eerste interactie beter had kunnen aanpakken, maar hij en enkele teamgenoten zeiden ook dat ze het incident beter los konden zien van hun voetbaltaken.
“Ik denk dat dat het mooie is van de sport,” zei offensive lineman Terron Armstead. “Je krijgt de kans om te ontsnappen aan echte problemen in die tijd. Ik denk dat er geen betere plek op de wereld is waar Tyreek dat had kunnen volgen dan een kleedkamer en een voetbalwedstrijd. Dat is het mooie van die sport, dat je die tijd krijgt om te ontsnappen en een wereld te betreden die voor ons een soort fantasie is.”
Hill ving een touchdown pass van 80 yards, waarmee Miami die dag een achterstand goedmaakte en de Jacksonville Jaguars versloeg. Hill en de Dolphins konden diezelfde magie donderdag echter niet evenaren.
Hill werd beperkt tot drie catches en 24 yards en Miami’s aanval werd gedempt in een 31-10 verlies tegen de Bills.
Opnieuw verliezen van hun divisierivalen was al moeilijk genoeg. Buffalo heeft 12 van de laatste 13 ontmoetingen tussen hen gewonnen. Die teleurstelling werd overschaduwd door angst, onzekerheid en bezorgdheid voor Tagovailoa.
“Dingen als deze, verliezen zijn zwaar,” zei McDaniel. “Degenen waar je jezelf echt voor hebt opgebouwd om ze te proberen te voltooien … dat is echt zwaar en dan heb je je hart er helemaal bij betrokken — ik zie Tua als een familielid van mij. Als familie iets doormaakt, weet je hoe het is. Je probeert na te denken over een heleboel verschillende dingen waar mensen op rekenen dat ik over nadenk. Niet makkelijk.”
Spelers van beide teams zwaaiden meteen naar hun trainers toen Tagovailoa geblesseerd raakte na een eerste down.
Tagovailoa belandde op zijn rug, beide handen in de lucht. Hij leek een vuist te maken met zijn rechterhand terwijl hij op de grond lag. Het was een beweging die overeenkwam met iets dat bekendstaat als de “schermreactie”, die vaak voorkomt na een hersenletsel.
Bij hem werd meteen een hersenschudding vastgesteld, zijn derde sinds hij in 2020 als vijfde overall pick bij de Dolphins kwam.
McDaniel zei vrijdag dat er op dit moment meer onbekenden dan zekerheden zijn rond de situatie. Hij zei dat de Dolphins uiteindelijk een andere quarterback zullen binnenhalen, maar hij wilde geen overhaaste beslissingen nemen over tijdlijnen of over Tagovailoa’s toekomst in de NFL.
“Ik zal absoluut niets doen om iets erger te maken of een van onze spelers pijn te doen,” zei McDaniel, “specifiek jongens die in het hersenschuddingsprotocol zitten. Ironisch genoeg denk ik dat er veel mensen zijn die een persoonlijk belang hebben bij de Miami Dolphins. Er zijn veel fans en er zijn veel mensen die willen steunen, maar letterlijk, het in twijfel trekken van tijdlijnen, dat veroorzaakt angst.”