DOVER, Del. – Bij het debuut van de All-Star Race op Dover Motor Speedway maakte de Monster Mile zijn reputatie als een van de meest verraderlijke circuits van NASCAR waar.
Zelfs voor winnaar Denny Hamlin was het overleven van Dover een uitdaging voor de prijs van $ 1 miljoen.
Aanbevolen video’s
Hamlin herstelde zich van een kwalificatiespin en startte vanaf pole position en bleef zondag uit de problemen voor zijn tweede NASCAR All-Star Race-overwinning. Hij leidde de laatste 30 ronden en versloeg Joe Gibbs Racing-teamgenoot Chase Briscoe, terwijl hij de acht waarschuwingsvlaggen vermeed waarbij 23 van de 36 coureurs in het veld betrokken waren, die na het eerste segment van 75 ronden werden omgekeerd.
“Het maakt het een stuk makkelijker als je zo snel een auto hebt”, zegt Hamlin, wiens nummer 11 Toyota in het laatste segment een race-high van 200 ronden aanvoerde. “We streven ernaar om nummer 1 te zijn, en dat is ons vandaag gelukt. Het was echt een uitdaging voor ons om door het verkeer te moeten gaan, maar ik hou absoluut van de omgekeerde beweging. Uiteraard veroorzaakte het daar wat chaos en schakelde een aantal goede auto’s uit, maar over het algemeen is het een typische All-Star Race als dat soort dingen gebeuren.”
Briscoe eindigde 0,887 seconden achter Hamlin met een Toyota nr. 19 die zaterdag zwaar beschadigd raakte tijdens een oefencrash.
“Het was duidelijk een hele snelle auto”, zei Briscoe na zijn beste tweede plaats in zijn carrière in de All-Star Race. “Ik ben gewoon trots op onze groep. Ik heb in de training de muur neergehaald en we hebben feitelijk de hele auto opnieuw opgebouwd. Dus dat ze de auto weer op de competitieve plek kunnen krijgen, zegt veel over de jongens.”
Het is de derde opeenvolgende overwinning op de 1 mijl-ovaal voor Hamlin, die in 2024 en vorig jaar puntenraces won in Dover. Hij startte ook vanaf pole toen hij in 2015 de All-Star Race won op Charlotte Motor Speedway. Op 45-jarige leeftijd werd Hamlin de op een na oudste winnaar van de All-Star Race, na Mark Martin (die in 2005 46 was).
Erik Jones, die betrokken was bij een crash van negen auto’s om een einde te maken aan het eerste segment, voltooide een top-drie-sweep van Toyota, gevolgd door Austin Dillon en rookie Connor Zilisch.
Verschillende crashes tijdens de eerste twee segmenten van 75 ronden verzamelden meer dan de helft van het deelnemersveld van 36 auto’s. Er zaten 19 coureurs opgesloten in het 200 ronden tellende dashboard voor $ 1 miljoen, maar Chase Elliott en Ross Chastain werden nog steeds uitgeschakeld omdat hun auto’s niet konden worden gerepareerd en back-ups niet waren toegestaan.
Voor het laatste segment werd het deelnemersveld teruggebracht tot 26 auto’s. Kyle Larson, Ryan Blaney, Kyle Busch, Brad Keselowski, Bubba Wallace en Christopher Bell begonnen de laatste etappe met auto’s die beschadigd waren en langzamer dan de rest.
Larson trok zich terug uit de race met nog 60 ronden te gaan vanwege een storing in de stuurbekrachtiging.
Door een online fanstemming te winnen schoof Daniel Suarez met een beschadigde auto door naar het laatste segment en eindigde met vier ronden achterstand.
Ontijdige uitgangen
Elliott, acht keer verkozen tot de populairste coureur in de Cup Series, werd uitgeschakeld nadat zijn nr. 9 Chevrolet tijdens het eerste segment in twee wrakken terechtkwam.
“Het was behoorlijk wild”, zei Elliott, de Cup Series-kampioen van 2020 en de All-Star Race-winnaar van 2020. “Ik haat het om daarin verstrikt te raken. Ik wist wel beter. Ik zag het gek worden. Ik had op borgtocht moeten afhaken.”
Chastain werd uitgeschakeld bij een crash van drie auto’s in de zesde ronde van het tweede segment.
“Jammer, want we dachten dat we die eerste fase heel goed hadden uitgevoerd”, zei Chastain. “We passeerden niemand, maar we konden vasthouden, wat bij dit downforcepakket niet het geval was. De auto reed een stuk beter, dus er is veel om naar uit te kijken als we nog zo’n stap kunnen zetten.”
Vroege crash
Het evenement kende een vurige start met een crash in ronde 2 waarbij drie voormalige All-Star Race-winnaars betrokken waren. Het wrak werd veroorzaakt door Roush Fenway Keselowski Racing-coureur Ryan Preece, die in bocht 1 de bocht afkwam en contact maakte met Todd Gilliland.
Larson, drievoudig All-Star Race-winnaar, raakte de muur in zijn nr. 5 Chevrolet nadat hij in botsing was gekomen met Gilliland’s nr. 34 Ford. De stapel omvatte ook voormalige All-Star-winnaars en seriekampioenen Blaney en Elliott, evenals Daniel Suarez, John Hunter Nemechek en Michael McDowell.
Preece’s Ford nr. 60 maakte een zware klap met de buitenmuur, waardoor de achterkant in vlammen opging. Preece klom ongedeerd naar buiten en werd snel gezien en vrijgelaten uit het infield care center van de baan.
“Het gaat goed met mij, het lijkt erop dat ik grote klappen kan opvangen”, zei Preece, die betrokken was bij een gedenkwaardige rollover tijdens de race van augustus 2023 in Daytona. “Ik weet niet wat er is gebeurd. Maar als het al iets was, was het waarschijnlijk gewoon te dichtbij om bocht 1 in te gaan en ging ik gewoon zijwaarts. Dus als het mijn schuld was, spijt het me.”
Preece nam later de schuld op zich in een post op sociale media.
Volgende
De Coca-Cola 600, de langste race van het seizoen, vindt plaats op 24 mei op de Charlotte Motor Speedway. Chastain is de verdedigende racewinnaar (en streeft naar zijn eerste overwinning sindsdien).