TORONTO, ONT – August Wilson’s “The Piano Lesson” gaat diepgaand in op afkomst en erfgoed, wat het des te passender maakt dat de nieuwe verfilming, geproduceerd door Denzel Washington en geregisseerd door zijn zoon Malcolm, een familieaangelegenheid is.
“The Piano Lesson,” dat dinsdag in première ging op het Toronto International Film Festival, is het derde in Washingtons lopende project om Wilsons toneelstukken naar het scherm te brengen. Het volgt op “Fences” en “Ma Rainey’s Black Bottom” en bevat, net als die films, verschillende krachtige optredens, waaronder Danielle Deadwyler als Berniece en John David Washington, Malcolms oudere broer, als Berniece’s broer Boy Willie.
Aanbevolen video’s
In het Pittsburgh van de jaren 30 arriveert Boy Willie bij het huis van zijn zus met plannen om een erfstuk van de familie te verkopen, een piano gegraveerd door hun voorouders die hem van hun slavendrijver hadden afgenomen. In het gekwelde familiedrama dat volgt, worstelen Berniece, Boy Willie en anderen (de cast bestaat uit Samuel L. Jackson, Michael Potts en Ray Fisher) met de spookachtige schaduw van slavernij en het gewicht van de familietraditie.
“Er zijn zoveel erfenissen aan verbonden,” zegt Malcolm Washington. “Ik denk dat het deel uitmaakt van onze plicht als je in de positie bent om een film als deze te maken, om dat te eren en hoog te houden. We zijn hier omdat zoveel mensen hebben gevochten, opgeofferd en gehandeld om de volgende generatie kansen te geven. Deze film en het verhaal ervan zijn uiteindelijk veel groter dan mijn familie.”
Malcolm, 33, zat naast zijn oudere broer en Deadwyler een paar uur voor de première van “The Piano Lesson”, die Netflix op 8 november zal uitbrengen voordat het op 22 november wordt gestreamd. Terwijl het interview bijna was afgelopen, stormde Denzel Washington de kamer binnen.
“Het begon allemaal bij mij,” verklaarde Denzel gekscherend terwijl de andere drie bulderden van het lachen. “Toen kreeg ik twee zonen en voor ik het wist zat ik zonder werk!”
Denzel, vergezeld door zijn productiepartner Todd Black, zei dat het het idee van zijn zoon was dat hij “The Piano Lesson” zou regisseren. Er was in 2022 een Broadway-productie van Wilsons Pulitzer Prize-winnaar met grotendeels dezelfde cast, waaronder John David.
“Malcolm zei dat hij een mening had,” herinnert Denzel zich. “Hij zei: ‘Laat me iets in elkaar zetten.’ Dus hij maakte een korte film. Ik keek ernaar als: ‘Wauw, oké. Wil je de film maken? Dit is geweldig, maak de film.'”
Toch ging Malcolm er niet meteen voor. Hij zei tegen zijn vader: “Laat me eerst eens kijken of ik de film kan zien.” Hij begon te werken aan een behandeling en schreef uiteindelijk samen met Virgil Williams (“Mudbound”) het script.
“In het begin dacht ik: ‘Film zien’? Maar nu snap ik het,” zegt Denzel. “Hij is een echte filmmaker. Hij nam zijn tijd en sprong er niet zomaar in.”
Terwijl John David, de 40-jarige ster van “BlacKkKlansman” en “Tenet,” zichzelf stevig heeft gevestigd als zijn eigen hoofdrolspeler in Hollywood, stapt Malcolm, een oud-student van het regieprogramma van het American Film Institute, pas net in de schijnwerpers. “Hij wist wat hij wilde,” zegt Black. “En hij was niet bang om contact te zoeken met mensen die meer wisten dan hij.”
Tijdens het maken van “The Piano Lesson” hield Denzel grotendeels afstand om Malcolm te laten werken. Toch was zijn passie voor Wilsons toneelstukken door de hele productie heen voelbaar.
“Hij is zo’n fan van August Wilson en het is zo’n belangrijk onderdeel van zijn nalatenschap om Augusts verhalen te blijven vertellen,” zegt Malcolm. “Zijn belangrijkste doel met ons allemaal was om die focus te behouden: we zijn hier om een van onze groten te eren.”
“The Piano Lesson” is ook op andere manieren een productie van de familie Washington. De moeder van Malcolm en John David, Pauletta Washington, speelt de rol van Mama Ola. De film is opgedragen aan hun moeder.
“Ik begon met een duidelijk idee dat dit over vaders en zonen gaat,” zegt Malcolm. “Terwijl we aan het filmen waren, begon ik dit moeder-dochterverhaal echt te zien, en mijn moeder is zo’n inspiratiebron voor mij. Ik zag mijn moeder altijd als verbonden met het Berniece-verhaal.”
Malcolms zussen zijn ook betrokken. Olivia Washington speelt Mama Ola als een jonge vrouw en Katia Washington is een uitvoerend producent. Ironisch genoeg is hun vader, Denzel, bijna de enige in de familie die niet in de film voorkomt. Maar Malcolm, die iedereen in de familie op de een of andere manier in de film wilde laten zien, vroeg zijn vader om mee te doen met een korte stemopname.
“Ben ik erbij?” zegt Denzel. “Ik heb iets opgenomen. Ik heb geen credits gekregen. Kreeg ik wel credits? Ik denk het niet!”