BEREA, Ohio – Niet veel mensen dachten dat Deshaun Watson de afgelopen 22 maanden een kans had om de baan als quarterback bij de Cleveland Browns terug te winnen.
Sinds Watson in 2024 voor het eerst in een wedstrijd van week 7 zijn rechter achillespees scheurde, had eigenaar Jimmy Haslam tijdens de eigenarenvergaderingen van vorig jaar gezegd dat de Browns “een grote slag maakten” toen ze drie keuzes in de eerste ronde naar Houston stuurden voor de controversiële quarterback in 2022.
Aanbevolen video’s
Nadat Shedeur Sanders een solide eerste helft had in de 31-7 nederlaag van afgelopen zaterdag tegen Buffalo, zei een gefrustreerde Watson dat het boegeroep van het publiek ‘persoonlijk’ was en blijk gaf van ‘gebrek aan respect’ nadat hij voor het eerst in 22 maanden het veld betrad in Cleveland.
Ondanks de hindernissen en een nauwe concurrentie met Sanders zal Watson de startende quarterback van de Browns zijn voor hun opener op 13 september bij de Jacksonville Jaguars.
Coach Todd Monken maakte de aankondiging maandag nadat hij Watson en Sanders op de hoogte had gebracht.
“Ik heb in de loop van het laagseizoen het volledige werk op me genomen, van het trainingskamp tot de wedstrijden en de gezamenlijke trainingen, en uiteindelijk had ik zin om het seizoen op de weg te beginnen. Deshaun gaf ons de beste kans om de bal te bewegen en punten te scoren. Ik bedoel, daar gaat het echt om”, zei Monken. “Ik had dat gevoel toen ik de laatste wedstrijd inging, maar ik wist het niet zeker. En nadat we als staf hebben gesproken en alles opnieuw hebben bekeken, gaan we die kant op.”
Watson, een 10-jarige veteraan, deelde de herhalingen met Sanders met de eerste eenheid gedurende het laagseizoen, het trainingskamp en het voorseizoen.
De beslissing om hem te starten zal niet populair zijn bij Browns-fans, die Watson tijdens zijn tijd in Cleveland herhaaldelijk hebben uitgejouwd en Sanders veel steun hebben gegeven sinds hij vorig jaar werd opgeroepen.
Monken herhaalde dat het sentiment van de fans en de opmerkingen van Watson geen rol speelden bij zijn beslissing.
“Uiteindelijk willen de fans dat we winnen. Dat is onze taak als coaches, daarom zijn we ingehuurd om te proberen het beste product op het veld te zetten. En als dat niet lukt, dan begrijp ik hun frustratie. Maar uiteindelijk beslissen zij niet wie er speelt. Ik bedoel, wie zou ik zijn als ik iemand buiten het gebouw zou laten beslissen wie er speelt?” zei Monken.
Watson is slechts 19 wedstrijden voor Cleveland begonnen sinds hij werd overgenomen van Houston en een volledig gegarandeerd contract van $ 230 miljoen tekende dat misschien de geschiedenis in zal gaan als een van de slechtste transacties en contracten in de geschiedenis van de NFL. Hij is 9-10 bij de Browns, met 19 touchdownpassen, 12 onderscheppingen en een passantenwaardering van 80,7.
In 2022 miste Watson de eerste elf wedstrijden vanwege een schorsing in de competitie als gevolg van zijn vermeend seksueel wangedrag tijdens massagetherapiesessies. Hij maakte zes starts in 2023 voordat hij een schouderblessure opliep tijdens het seizoen en startte zeven in 2024 voor de eerste van twee achillespeesblessures.
Na de aankondiging van Monken nam Watson de verantwoordelijkheid voor zijn opmerkingen op zich door te zeggen dat zijn emoties de overhand kregen.
“Ik ben sowieso geen grote prater. Ik denk dat mensen die mij en de hele organisatie kennen, gewoon het gevoel hadden dat dit op mijn hart lag”, zei hij. “Het was nooit de bedoeling om op een bepaalde persoon, fanbase of een bepaald publiek af te gaan. Het was gewoon: dit is hoe ik me voel. En toen ik het eenmaal van mijn hart kreeg, voelde ik me beter en nu kan ik er verder mee.”
Watson voltooide 11 van de 15 passes voor 126 yards en regisseerde twee scoringsdrives in samenwerking met andere starters en het tweede team tijdens de eerste helft van de voorseizoenopener in Chicago.
“Er zijn ook veel dingen waar ik en (Monken) persoonlijk over praten, die we niet hebben laten zien. We hebben niet mijn volledige talent en vermogen getoond om in zijn aanval te rennen. In staat zijn om te rennen, buiten de portemonnee te komen, in staat te zijn om wat andere QB-gestuurde dingen te doen. Dus ik ben opgewonden om te zien wat we kunnen bedenken en me klaarmaken voor week 1, “zei Watson.
Watson heeft een 7-1 record tegen de Jaguars met negen touchdownpassen en drie onderscheppingen. Zijn laatste overwinning bij de Browns was een 18-13 overwinning op Jacksonville op 15 september 2024, waarin hij 22 van de 34 passes voltooide voor 186 yards.
Na de confrontatie met Jacksonville zijn de Browns op 20 september in Tampa Bay om het op te nemen tegen de voormalige quarterback Baker Mayfield, die werd vrijgelaten nadat Cleveland had geruild voor Watson. De eerste thuiswedstrijd van de Browns is op 27 september tegen Carolina.
Sanders heeft gedurende het laagseizoen een gestage verbetering laten zien. Hij begon de laatste zeven wedstrijden van zijn rookieseizoen en won 3-4 met zeven touchdowns en tien onderscheppingen.
Sanders scoorde 9 uit 11 voor 74 yards met een touchdown en onderschepping tijdens de eerste helft tegen de Bills afgelopen weekend. Hij voltooide zijn eerste acht worpen voordat hij werd uitgeschakeld door Damar Hamlin na een pass die hij achter tight end Jermaine Terry gooide.
Hij was 6 van 11 voor 79 yards met een onderschepping in de tweede helft tegen de Bears.
De grootste verbetering van Sanders is zijn vermogen om in de pocket te blijven en op te schuiven wanneer dat nodig is, samen met beter voetenwerk en betere besluitvorming.
Hoewel Sanders aan de zijlijn staat voor de opener, zal hij dit seizoen waarschijnlijk ergens beginnen.
“Ik denk dat hij het lange spel is gaan begrijpen. Waar doen we dit eigenlijk voor? Waar doe ik het voor? Om van de Browns een organisatie te maken die mensen graag willen zijn. Het lange spel. Waar willen we op de lange termijn staan?” zei Monken.
Watson en Sanders zullen donderdag niet spelen in de laatste wedstrijd van het voorseizoen tegen de New England Patriots. Dillon Gabriel en rookie Taylen Green krijgen de foto’s terwijl ze strijden om de derde QB-plek.