Kermit, Texas – Het is langer dan de breedte van Rhode Island, slangen over de olievelden van de zuidwestelijke VS en kruipt bij 10 mph – te langzaam voor een vrachtwagen en te lang voor een trein.
Het is een nieuw gezicht: de langste transportband in Amerika.
Aanbevolen video’s
Atlas Energy Solutions, een in Texas gevestigd olieveldbedrijf, heeft een 42-mijl lang (67 kilometer) transportband geïnstalleerd om miljoenen ton zand te vervoeren voor hydraulische breuk. De riem die het bedrijf genaamd “The Dune Express” loopt van Tiny Kermit, Texas en over de staatsgrenzen naar Lea County, New Mexico. Lang en slungelig met deksels die lijken op zonnemodules, kan de stalen structuur bijna worden aangezien voor een achtbaan.
In de afgelegen West-Texas zijn er weinig mensen om zich te verwonderen over de ongebruikelijke machine in Kermit, een stad met een bevolking van minder dan 6.000, waar het zand meestal wordt getrokken door tractor-trailers. Tijdens fracking wordt vloeistof met een hoge druk in de grond gepompt om gaten of breuken te maken die olie vrijgeven. Het zand helpt de gaten open te houden als water, olie en gasstroom erdoorheen.
Maar het verplaatsen van het zand per vrachtwagen is meestal een lang en potentieel gevaarlijk proces, volgens CEO John Turner. Hij zei dat enorme vrachtwagens die zand bewegen en andere industriële goederen een veel voorkomende site zijn in het olierijk Perm-bekken en een gevaar vormen voor andere bestuurders.
“Vrij vroegtijdig was de levering van zand via vrachtwagen niet alleen inefficiënt, het was ook gevaarlijk,” zei hij.
De transportband, met een vrachtcapaciteit van 13 ton (11,79 ton), werd ontworpen om naast het verkeer te omzeilen en te sjokken.
Innovatie is niet nieuw voor de olie- en gasindustrie, noch is het idee om een transportband te gebruiken om materialen te verplaatsen. Een andere transportband die wordt beschouwd als ’s werelds langste transportband – op 61 mijl (98,17 kilometer) lang – draagt fosfor van een mijn in de westelijke Sahara aan de noordwestelijke kust van Afrika, volgens NASA Earth Observatory.
Toen het verplaatsen van zand per vrachtwagen een hinderlijke werd, ontstond er een ongekende en risicovolle investeringskans: een machine van $ 400 miljoen bouwen om de productie van hydraulische breuk te stroomlijnen. Het bedrijf ging in maart 2023 naar openbaar om te helpen betalen voor de transportband en voltooide zijn eerste levering in januari, zei Turner.
Het zand bevindt zich in een dienbladvormige pan met een deksel dat op elk moment kan worden afgehaald, maar het grootste deel van het wordt ingebracht in silo’s nabij de grens met Texas en New Mexico. Langs zijn kilometerslange reis wordt het zand verkocht en gestuurd naar frackingbedrijven die het per vrachtwagen verplaatsen voor de rest van de reis.
De rollen aan de riem uitgelijnd houden en ervoor zorgen dat deze soepel verloopt, zijn de grootste onderhoudsobstakels, volgens Turner. De rollen zijn uitgerust met chips die signaleren wanneer het gaat falen en moeten worden vervangen. Dit helpt slijtage te voorkomen en de machine consistent te laten draaien, zei Turner.
De riem snijdt door een grote oliepleister waar milieuactivisten al lang zijn bezorgdheid hebben geuit over de industrie die lokale habitats verstoren, inclusief die van de alsemhagedis, die vorig jaar door de Amerikaanse vis- en natuurdienst als bedreigde diersoort werd vermeld.
“Daarnaast weten we dat het zand verder boren in de buurt zal versnellen”, zegt Luke Metzger, uitvoerend directeur van Environment Texas. “We konden meer boren zien dan anders, wat meer luchtvervuiling betekent, meer morsen dan we anders zouden.”
De Dune Express loopt momenteel ongeveer 12 tot 14 uur per dag op ongeveer de halve capaciteit, maar het bedrijf verwacht dat het op alle uren later dit jaar zal rollen.
In New Mexico zei Lea County Commissioner Brad Weber dat hij hoopt dat de riem verkeer op een parallelle snelweg verlicht waar auto -ongelukken frequent zijn.
“Ik geloof dat het hier een zeer positieve impact zal hebben,” zei hij.
Lathan meldde uit Austin, Texas.