Een hele Palestijnse gemeenschap ontvluchtte hun kleine Westelijke Jordaanoeverdorp afgelopen najaar na herhaalde bedreigingen van Israëlische kolonisten met een geschiedenis van geweld. Vervolgens, in een zeldzame goedkeuring van Palestijnse landrechten, oordeelde het hoogste Israëlische gerechtshof deze zomer dat de ontheemde inwoners van Khirbet Zanuta het recht hadden om terug te keren onder de bescherming van Israëlische troepen.
Maar hun thuiskomst was bitterzoet. In de tussenliggende maanden werden bijna alle huizen in het dorp, een gezondheidscentrum en een school verwoest — samen met het gevoel van veiligheid van de gemeenschap in het afgelegen woestijngebied waar ze al tientallen jaren boeren en schapen hoeden.
Aanbevolen video’s
Ongeveer 40% van de voormalige bewoners heeft er tot nu toe voor gekozen niet terug te keren. De 150 of zo die zijn teruggekeerd, slapen buiten de ruïnes van hun oude huizen. Ze zeggen dat ze vastbesloten zijn om te herbouwen – en te blijven – zelfs als kolonisten hen opnieuw proberen te intimideren om te vertrekken en een gerechtelijk bevel hen verbiedt om nieuwe gebouwen te bouwen.
“Er is vreugde, maar er zijn ook nadelen,” zei Fayez Suliman Tel, het hoofd van de dorpsraad en een van de eersten die terugkwam om het geplunderde dorp te zien – daken die van gebouwen leken te zijn gewaaid, muren beklad met graffiti.
“De situatie is buitengewoon ellendig,” zei Tel, “maar ondanks dat zijn we standvastig en blijven we in ons land, en als God het wil, zal deze ontheemding zich niet herhalen.”
“De Palestijnen hebben op die plek een aantal bouwkundige onderdelen illegaal neergezet, en in dat opzicht zijn er handhavingsmaatregelen genomen in overeenstemming met de wet”, aldus de verklaring.
De dorpelingen van Khirbet Zanuta hadden al lang te maken met intimidatie en geweld van kolonisten. Maar na de aanval op Israël door Hamas op 7 oktober, die de oorlog in Gaza begon, zeiden ze dat ze expliciete doodsbedreigingen ontvingen van Israëliërs die in een niet-geautoriseerde buitenpost op de heuvel woonden, genaamd Meitarim Farm. De buitenpost wordt gerund door Yinon Levi, die sancties heeft gekregen van de VS, het VK, de EU en Canada omdat hij zijn Palestijnse buren bedreigde.
De dorpelingen zeggen dat ze de bedreigingen en aanvallen bij de Israëlische politie hebben gemeld, maar dat ze weinig hulp hebben gekregen. Uit angst voor hun leven pakten ze eind oktober alles in wat ze konden dragen en vertrokken.
Hoewel het kolonistengeweld al vóór de oorlog onder de extreemrechtse regering van premier Benjamin Netanyahu toenam, is het sinds 7 oktober alleen maar toegenomen. Volgens de Verenigde Naties zijn sindsdien meer dan 1.500 Palestijnen ontheemd geraakt door het kolonistengeweld en zijn er maar weinig teruggekeerd.
Khirbet Zanuta is een zeldzaam voorbeeld. Het is onduidelijk of een andere ontheemde gemeenschap sinds het begin van de oorlog toestemming van een rechtbank heeft gekregen om terug te keren.
Hoewel de bewoners wettelijke bescherming genieten bij het hoogste Israëlische gerechtshof, hebben ze nog steeds te maken met Levi en andere jongemannen van de Meitarim Farm-buitenpost die hen proberen te intimideren.
Shepherd Fayez Fares Al Samareh, 57, zei dat hij twee weken geleden terugkeerde naar Khirbet Zanuta en ontdekte dat zijn huis door kolonisten was platgewalst. De mannen van zijn familie hebben zich bij hem aangesloten om hun kuddes terug naar huis te brengen, zei hij, maar de omstandigheden in het dorp zijn ernstig.
“De kinderen zijn niet teruggekeerd en de vrouwen ook niet. Waar moeten ze blijven? Onder de zon?” zei hij.
De kolonisten worden nog steeds in de gaten gehouden: Al Samareh zei dat er elke vrijdag en zaterdag kolonisten naar het dorp komen om foto’s van de bewoners te maken.
Mensenrechtenorganisaties zeggen dat kolonisten op de Westelijke Jordaanoever, zoals Levi, door kleine dorpen te verplaatsen, grote stukken land kunnen veroveren. Daarmee veranderen ze de kaart van het bezette gebied dat de Palestijnen hopen te kunnen opnemen in hun thuisland als onderdeel van een tweestatenoplossing.
De benarde situatie van Khirbet Zanuta is ook een voorbeeld van de beperkte effectiviteit van internationale sancties als middel om kolonistengeweld op de Westelijke Jordaanoever te verminderen. De VS richtten zich onlangs op Hashomer Yosh, een door de overheid gefinancierde groep die vrijwilligers stuurt om te werken op boerderijen op de Westelijke Jordaanoever, zowel legaal als illegaal, met sancties. Hashomer Yosh stuurde vrijwilligers naar Levi’s buitenpost, aldus een Facebook-bericht van 13 november.
“Nadat alle 250 Palestijnse inwoners van Khirbet Zanuta gedwongen waren te vertrekken, hebben vrijwilligers van Hashomer Yosh het dorp omheind om te voorkomen dat de inwoners zouden terugkeren”, zei Matthew Miller, een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, vorige week.
“Langzaam maar zeker voel je als je op de weg rijdt dat iedereen je nadert,” zei hij destijds. “Ze bouwen overal, waar ze maar willen. Dus je wilt er iets aan doen.”
De wettelijke rechten die de inwoners van Khirbet Zanuta worden gegarandeerd, gaan maar tot op zekere hoogte. Volgens de voorwaarden van de uitspraak van de rechtbank die hen toestond om terug te keren, is het hen verboden om nieuwe structuren te bouwen in het ongeveer 1 vierkante kilometer grote dorp. Het land, zo oordeelde de rechtbank, is onderdeel van een archeologische zone, dus alle nieuwe structuren lopen het risico om te worden gesloopt.
Overstuur maar niet afgeschrikt, zijn de dorpelingen bezig met het repareren van zwaar beschadigde huizen, de gezondheidskliniek en de door de EU gefinancierde school – door wie, dat weten ze niet zeker.
“We zullen deze gebouwen renoveren zodat ze gekwalificeerd zijn om leerlingen te ontvangen voordat de winter begint,” zei Khaled Doudin, de gouverneur van de regio Hebron waartoe Khirbet Zanuta behoort, terwijl hij in de met bulldozers verwoeste school stond.
“En daarna zullen we doorgaan met de renovatie ervan”, zei hij, “zodat we de bezetter niet de kans geven om het opnieuw te slopen.”