WASHINGTON – Dick Cheney, de keiharde conservatief die een van de machtigste en meest polariserende vice-presidenten in de Amerikaanse geschiedenis werd en een vooraanstaand pleitbezorger voor de invasie van Irak, is op 84-jarige leeftijd overleden.
Cheney stierf maandagavond als gevolg van complicaties van longontsteking en hart- en vaatziekten, aldus een verklaring van zijn familie.
Aanbevolen video’s
“Decennia lang heeft Dick Cheney onze natie gediend, onder meer als stafchef van het Witte Huis, congreslid van Wyoming, minister van Defensie en vice-president van de Verenigde Staten”, aldus de verklaring. ‘Dick Cheney was een geweldige en goede man die zijn kinderen en kleinkinderen leerde ons land lief te hebben en een leven te leiden vol moed, eer, liefde, vriendelijkheid en vliegvissen. We zijn buitengewoon dankbaar voor alles wat Dick Cheney voor ons land heeft gedaan. En we zijn buitengewoon gezegend dat we van deze nobele reus van een man hebben gehouden en geliefd zijn.”
De rustig krachtige Cheney diende vader en zoon-presidenten en leidde de strijdkrachten als hoofd van de defensie tijdens de Perzische Golfoorlog onder president George HW Bush voordat hij terugkeerde naar het openbare leven als vice-president onder Bush’s zoon, George W. Bush.
Cheney was in feite de chief operating officer van het jongere presidentschap van Bush. Hij had een hand, vaak een gezaghebbende, bij het uitvoeren van beslissingen die het belangrijkst waren voor de president en sommige van groot belang voor hemzelf – en dat allemaal terwijl hij leefde met tientallen jaren van hartziekten en, na de toediening, een harttransplantatie. Cheney verdedigde consequent de buitengewone instrumenten van surveillance, detentie en inquisitie die werden ingezet als reactie op de terroristische aanslagen van 11 september 2001.
Jaren nadat hij zijn ambt had verlaten, werd hij een doelwit van president Donald Trump, vooral nadat dochter Liz Cheney de belangrijkste Republikeinse criticus en onderzoeker werd van Trumps wanhopige pogingen om aan de macht te blijven na zijn verkiezingsnederlaag en zijn acties tijdens de rel van 6 januari 2021 in het Capitool.
“In de 246-jarige geschiedenis van ons land is er nooit iemand geweest die een grotere bedreiging vormde voor onze republiek dan Donald Trump”, zei Cheney in een televisiereclame voor zijn dochter. “Hij probeerde de laatste verkiezingen te stelen door gebruik te maken van leugens en geweld om zichzelf aan de macht te houden nadat de kiezers hem hadden afgewezen. Hij is een lafaard.”
In een wending die de Democraten van zijn tijd zich nooit hadden kunnen voorstellen, zei Dick Cheney vorig jaar dat hij op hun kandidaat, Kamala Harris, stemde als president tegen Trump.
Cheney, die vijf hartaanvallen had overleefd, dacht lang dat hij op geleende tijd leefde en verklaarde in 2013 dat hij nu elke ochtend wakker werd ‘met een glimlach op mijn gezicht, dankbaar voor het geschenk van een nieuwe dag’, een vreemd beeld voor een figuur die altijd de wallen leek te bemannen.
Zijn vice-presidentschap werd bepaald door het tijdperk van terrorisme. Cheney onthulde dat hij jaren eerder de draadloze functie van zijn defibrillator had uitgeschakeld uit angst dat terroristen zijn hart op afstand een fatale schok zouden bezorgen.
Tijdens zijn ambtsperiode was het vice-presidentschap niet langer louter een ceremoniële bijzaak. In plaats daarvan maakte Cheney er een netwerk van secundaire kanalen van waaruit hij het beleid ten aanzien van Irak, terrorisme, presidentiële machten, energie en andere hoekstenen van een conservatieve agenda kon beïnvloeden.
Gefixt op een schijnbaar permanente halve glimlach – tegenstanders noemden het een grijns – maakte Cheney grapjes over zijn buitenmaatse reputatie als heimelijke manipulator.
“Ben ik het kwade genie in de hoek dat niemand ooit uit zijn hol ziet komen?” vroeg hij. “Het is eigenlijk een leuke manier van werken.”
Als hardliner ten aanzien van Irak, die steeds meer geïsoleerd raakte toen andere haviken de regering verlieten, kreeg Cheney in de oorlog in Irak punt na punt ongelijk, zonder ooit de overtuiging te verliezen dat hij in wezen gelijk had.
Hij beweerde dat er verbanden bestonden tussen de aanslagen op de Verenigde Staten in 2001 en het vooroorlogse Irak, die niet bestonden. Hij zei dat Amerikaanse troepen verwelkomd zouden worden als bevrijders; dat waren ze niet.
Hij verklaarde dat de Iraakse opstand in mei 2005 in zijn laatste fase was, toen 1.661 Amerikaanse militairen waren omgekomen, nog niet eens de helft van de tol aan het einde van de oorlog.
Voor bewonderaars hield hij het geloof vast in een wankele tijd, vastberaden, zelfs toen de natie zich tegen de oorlog en de leiders die die voerden, keerde.
Maar tot ver in de tweede ambtstermijn van Bush nam de invloed van Cheney af, gecontroleerd door rechtbanken of door veranderende politieke realiteiten.
Rechtbanken oordeelden tegen de pogingen die hij verdedigde om het presidentiële gezag uit te breiden en een speciale harde behandeling te geven aan vermoedelijke terroristen. Zijn agressieve standpunten over Iran en Noord-Korea werden door Bush niet volledig omarmd.
Cheney opereerde in de maanden na de aanslagen van 2001 een groot deel van de tijd vanaf geheime locaties, buiten Bush gehouden om er zeker van te zijn dat de een of de ander elke vervolgaanval op de leiders van het land zou overleven.
Nu Bush op die noodlottige dag de stad uit was, was Cheney een vaste aanwezigheid in het Witte Huis, tenminste totdat agenten van de geheime dienst hem optilden en wegdroegen, in een scène die de vice-president later met komisch effect beschreef.
Vanaf het begin hebben Cheney en Bush een vreemde afspraak gemaakt, onuitgesproken maar goed begrepen. Nadat hij alle ambities die hij had gehad om Bush op te volgen aan de kant zette, kreeg Cheney macht die in sommige opzichten vergelijkbaar was met het presidentschap zelf.
Dat akkoord hield grotendeels stand.
“Hij is zo geconstrueerd dat hij de ultieme nummer 2-man kan zijn”, zei Dave Gribbin, een vriend die opgroeide met Cheney in Casper, Wyoming, en met hem samenwerkte in Washington. ‘Hij is van nature discreet. Hij is opmerkelijk loyaal.’
Zoals Cheney het verwoordde: ‘Toen ik bij de president tekende, nam ik de beslissing dat de enige agenda die ik zou hebben zijn agenda zou zijn, dat ik niet zou zijn zoals de meeste vice-presidenten – en dat was hengelen, in een poging erachter te komen hoe ik tot president zou worden gekozen als zijn ambtstermijn voorbij was.’
Zijn voorliefde voor geheimhouding en backstage-manoeuvres hadden een prijs. Hij werd gezien als een Machiavelli met een dunne huid die een mislukte reactie op de kritiek op de oorlog in Irak orkestreerde. En toen hij in 2006 een jachtgenoot in de romp, nek en gezicht doodschoot met een dwalende shotgun-explosie, waren hij en zijn coterie traag om die buitengewone gang van zaken bekend te maken.
De vice-president noemde het ‘een van de ergste dagen van mijn leven’. Het slachtoffer, zijn vriend Harry Whittington, herstelde zich en vergaf hem snel. Komieken waren er maandenlang meedogenloos over. Whittington stierf in 2023.
Toen Bush aan zijn zoektocht naar het presidentschap begon, zocht hij hulp bij Cheney, een insider uit Washington die zich had teruggetrokken in de oliehandel. Cheney leidde het team om een vice-presidentskandidaat te vinden.
Bush besloot dat de beste keuze de man was die werd uitgekozen om te helpen bij het kiezen.
Samen werd het tweetal geconfronteerd met een langdurige strijd na de verkiezingen in 2000 voordat ze de overwinning konden claimen. Een reeks hertellingen en gerechtelijke uitdagingen – een storm die van Florida naar het hoogste gerechtshof van het land woedde – liet het land wekenlang in het ongewisse.
Cheney nam de leiding over de presidentiële transitie voordat de overwinning duidelijk was en hielp de regering ondanks de verloren tijd soepel van start te gaan. Tijdens zijn ambtsperiode kwamen geschillen tussen departementen die om een groter deel van Bush’ krappe begroting streden naar zijn bureau en werden daar vaak beslecht.
Op Capitol Hill lobbyde Cheney voor de programma’s van de president in zalen waar hij als zeer conservatief lid van het Congres en tweede leider van het Republikeinse Huis had rondgelopen.
Er waren veel grappen over hoe Cheney de echte nummer 1 van de stad was; Bush leek het niet erg te vinden en kraakte er zelf een paar. Maar dergelijke opmerkingen werden later tijdens het presidentschap van Bush minder passend, toen hij duidelijk tot zijn recht kwam.
Cheney trok zich terug in Jackson Hole, niet ver van de plek waar Liz Cheney een paar jaar later een huis kocht en er een residentie in Wyoming vestigde voordat ze in 2016 zijn oude zetel in het Huis van Afgevaardigden won. Het lot van vader en dochter kwam ook dichter bij elkaar toen de familie Cheney een van Trumps favoriete doelwitten werd.
Dick Cheney kwam in 2022 ter verdediging van zijn dochter toen ze haar leidende rol in de commissie die onderzoek deed naar 6 januari combineerde met haar poging om herkozen te worden in het zeer conservatieve Wyoming.
De stem van Liz Cheney voor de afzetting van Trump na de opstand leverde haar lof op van veel Democraten en politieke waarnemers buiten het Congres. Maar die lof en de steun van haar vader weerhielden haar er niet van een zware nederlaag te lijden in de Republikeinse voorverkiezingen, een dramatische daling na haar snelle stijging naar de derde baan in de Republikeinse leiding van het Huis van Afgevaardigden.
De politiek lokte Dick Cheney voor het eerst naar Washington in 1968, toen hij congreslid was. Hij werd een beschermeling van afgevaardigde Donald Rumsfeld, R-Ill, en diende onder hem in twee agentschappen en in het Witte Huis van Gerald Ford voordat hij op 34-jarige leeftijd werd verheven tot stafchef, de jongste ooit.
Cheney bekleedde de post veertien maanden, keerde daarna terug naar Casper, waar hij was opgegroeid, en rende naar de enige congreszetel van de staat.
In die eerste race voor het Huis kreeg Cheney een milde hartaanval, wat hem ertoe aanzette te kraken dat hij een groep aan het vormen was genaamd “Cardiacs for Cheney”. Hij behaalde nog steeds een beslissende overwinning en won vervolgens nog vijf termijnen.
In 1989 werd Cheney minister van Defensie onder de eerste president Bush en leidde hij het Pentagon tijdens de Perzische Golfoorlog van 1990-91, die de Iraakse troepen uit Koeweit verdreef. Tussen de twee regeringen van Bush leidde Cheney het in Dallas gevestigde Halliburton Corp., een groot engineering- en constructiebedrijf voor de olie-industrie.
Cheney werd geboren in Lincoln, Nebraska, zoon van een oude medewerker van het ministerie van Landbouw. Senior class president en co-captain voetbal in Casper. Hij ging een jaar met een volledige beurs naar Yale, maar vertrok met slechte cijfers.
Hij verhuisde terug naar Wyoming, schreef zich uiteindelijk in aan de Universiteit van Wyoming en hernieuwde een relatie met de middelbare schoolliefde Lynne Anne Vincent, en trouwde met haar in 1964. Hij laat zijn vrouw achter, Liz en een tweede dochter, Mary.