Amerikaanse natuurbeschermers gaan vanaf volgend jaar de inspanningen om de invasieve bosuilen te doden, die de bedreigde inheemse uilen in de bossen aan de westkust verdringen, drastisch opvoeren. Dit staat in een plan dat woensdag werd afgerond, maar dat problemen oplevert doordat de bosuilen terugkeren nadat ze al waren weggehaald.
Getrainde schutters zullen gedurende 30 jaar op gestreepte uilen mikken over een gebied van maximaal 23.000 vierkante mijl (60.000 vierkante kilometer) in Californië, Oregon en Washington. Het doel van de US Fish and Wildlife Service is om tot 452.000 gestreepte uilen te doden en de achteruitgang van concurrerende noordelijke gevlekte uilen en Californische gevlekte uilen te stoppen.
Aanbevolen video’s
Het doden van één vogelsoort om anderen te redden, heeft de voorstanders van wilde dieren verdeeld en doet denken aan eerdere pogingen van de overheid om de zalm van de Westkust te redden door zeeleeuwen en aalscholvers te doden, en om zangers te beschermen door koevogels te doden die eieren leggen in nesten van zangers. De verwijdering van de uil zou een van de grootste inspanningen tot nu toe zijn waarbij roofvogels betrokken zijn, zeiden onderzoekers en voorstanders van wilde dieren.
De gestreepte uil komt oorspronkelijk uit het oosten van Noord-Amerika en begon in de jaren 70 in de Pacific Northwest te verschijnen. Ze hebben snel veel gevlekte uilen verdrongen, wat kleinere vogels zijn die grotere territoria nodig hebben. Volgens federale ambtenaren leven er nu naar schatting 100.000 gestreepte uilen in een gebied dat slechts ongeveer 7.100 gevlekte uilen bevat.
De komst van de nieuwkomers vormt ook een bedreiging voor het aantal kikkers en salamanders die door bosuilen worden gejaagd.
“Het gaat niet alleen om één uil tegen één uil”, zegt David Wiens, een wetenschapper van de US Geological Survey die leiding gaf aan een onderzoek naar het verwijderen van de gestreepte uil dat in 2020 werd afgerond. “Vanwege hun roofzuchtige gedrag eten ze in principe alles in het bos, inclusief amfibieën, kleine zoogdieren en andere vogelsoorten.”
Overheidsfunctionarissen zeggen dat 15 jaar van het experimenteel doden van gestreepte uilen, waaronder op het Hoopa Valley Indian Reservation in Noord-Californië, aantoont dat de controversiële strategie de achteruitgang van de gevlekte uilen kan stoppen. Toch waarschuwen onderzoekers dat er in sommige gebieden nog maar weinig gevlekte uilen over zijn en dat het jaren kan duren om het tij te keren in de agressieve expansie van de gevlekte uilen.
Voormalig bioloog van de Fish and Wildlife Service Kent Livezey zei dat het massaal doden van de gestreepte uilen onverstandig was en honderden dollars per vogel zou kunnen kosten. Livezey heeft meer dan 100 vogelsoorten gedocumenteerd die hun leefgebied de afgelopen jaren hebben uitgebreid.
“We moeten de natuur haar gang laten gaan,” schreef hij in een e-mail. “Vogels (en alle dieren) bewegen. Er ontstaat concurrentie. Moeten we ingrijpen en massaal veel van hen doden, zoals nu?”
De Wildlife Service zou overheidsinstanties, landeigenaren, stammen of bedrijven aanwijzen om de moorden uit te voeren. Schutters zouden documentatie moeten overleggen van training of ervaring in het identificeren van uilen en vuurwapenvaardigheden.
“We zullen nog steeds last hebben van de gevlekte uil in het westen. Dit gaat er eigenlijk alleen om te voorkomen dat de gevlekte uil uitsterft,” zei Kessina Lee, toezichthouder van de staat Oregon van Fish and Wildlife Service. Ze weigerde een kostenraming te geven en zei dat dit deels afhangt van de bereidheid van andere overheidsinstanties en landbeheerders om mee te doen.
Noordelijke gevlekte uilen zijn federaal beschermd als bedreigde diersoort. Californische gevlekte uilen werden vorig jaar voorgesteld voor federale bescherming. Een beslissing is in behandeling.
Volgens onderzoekers zijn de bosuilen in het noordwesten van de Stille Oceaan terechtgekomen via de Great Plains, waar kolonisten bomen hadden geplant die hen houvast boden. Ook kunnen ze terecht in de boreale bossen van Canada, die warmer en gastvrijer zijn geworden door de klimaatverandering.
Hun verspreiding heeft decennia van inspanningen voor het herstel van de gevlekte uil ondermijnd, die voorheen gericht waren op het beschermen van bossen waar ze leven. Dat omvatte houtkapbeperkingen onder voormalig president Bill Clinton, die bittere politieke gevechten ontketenden en tijdelijk hielpen de achteruitgang van de gevlekte uil te vertragen.
Wayne Pacelle van de in Washington DC gevestigde belangenbehartigingsgroep Animal Wellness Action zei dat het plan van de overheid een afleiding was van de dreiging van houtkap. Hij zei dat federale ambtenaren de term “invasieve soorten” verkeerd gebruikten in een tijd waarin dieren naar nieuwe gebieden migreren vanwege de opwarming van de aarde en andere door de mens veroorzaakte veranderingen.
“Het is belachelijk om te denken dat dieren zich binnen een bepaald historisch bereik zullen blijven bevinden”, aldus Pacelle.
Volgens onderzoekers zijn uilen zeer territoriaal, waardoor het doden ervan relatief eenvoudig is. Schutters gebruiken megafoons om ’s nachts opgenomen uilengeluiden uit te zenden en lokken de vogels dicht bij wegen waar ze met shotguns worden gedood.
“De vogels komen er meteen op af. Ze zijn erg gefocust op deze opname,” zei Wiens. “Als we een locatie binnengaan en daar een uil detecteren, hebben we meer dan 95% kans om die uil te verwijderen.”
Andere mogelijke benaderingen, zoals het vangen en euthanaseren van de gevlekte uil, het verzamelen van hun eieren om voortplanting te voorkomen of het wegjagen van de uil uit gebieden met gevlekte uilen, werden door de natuurdienst overwogen, maar afgewezen als te duur of onpraktisch.
Volgens ambtenaren zijn er sinds 2009 ongeveer 4.500 bosuilen gedood aan de westkust door onderzoekers.
Dat omvat meer dan 800 vogels uit het Hoopa-reservaat, aldus bioloog en stambioloog Mark Higley.
Higley voert de verwijdering van de bosuil uit over een gebied van 364 vierkante kilometer, voornamelijk in zijn eentje. Hij werkt twee of drie nachten per week, van het vroege voorjaar tot het late najaar.
“Het probleem is dat we elk jaar zo’n 60 tot 100 nieuwe uilen krijgen,” zei hij. “Begrijp me niet verkeerd; uilen zijn prachtige soorten. Ik zou ze gewoon graag willen zien op een plek waar ze inheems zijn en niet invasief.”