Koeling door middel van airconditioning redt levens – alleen al in de Verenigde Staten meer dan 5.000 per jaar – maar het verwarmt ook de planeet en belast ons elektriciteitsnet, zeggen wetenschappers.
Terwijl de wereld opwarmt, treffen hittegolven bijna elk continent en functionarissen van de Verenigde Naties schatten dat jaarlijks ongeveer een half miljoen mensen sterven door de hitte. Airconditioning is nodig en wordt meer dan ooit gebruikt. Een onderzoek in Nature Health meldde maandag dat airconditioning tussen 2010 en 2020 bijna 58.000 levens heeft gered in de VS. Het gebruik van airconditioning stijgt wereldwijd enorm, waarbij de vraag naar elektriciteit uit koeling naar verwachting zal verdrievoudigen, volgens het International Energy Agency en het United Nations Environment Programme.
Aanbevolen video’s
Het is ook een groter probleem dan ooit. Omdat het grootste deel van de elektriciteit voor koeling afkomstig is van de verbranding van fossiele brandstoffen, verwacht de VN dat de hoeveelheid warmtevasthoudend gas dat door het gebruik van airconditioning in de atmosfeer wordt uitgestoten, in de komende 25 jaar zal stijgen van 4,5 miljard naar 7,2 miljard ton. Die 7,2 miljard ton is bijna evenveel als de koolstofvervuiling die nu door de Verenigde Staten en Europa wordt veroorzaakt.
“Iedereen weet dat airconditioning werkt, maar airconditioning is vanuit het perspectief van de klimaatverandering geen ideaal”, zegt Kai Chen, hoogleraar epidemiologie aan de Yale School of Public Health en hoofdauteur van het nieuwe onderzoek. “Het leidt tot meer CO2-uitstoot… en versnelt vervolgens het probleem van de opwarming van de aarde.”
Vanwege een mondiale energieschaarste als gevolg van de oorlog in Iran hebben acht landen – Bangladesh, Cambodja, Jordanië, Maleisië, de Filipijnen, de Seychellen, Singapore en Sri Lanka – de koelgraad van de airconditioning in kantoren beperkt of zelfs één dag per week verplicht gesteld aan openbare kantoren om deze uit te schakelen, aldus het IEA. In 2025 stelde de Indiase regering beperkingen voor aan hoe koel airconditioners kunnen zijn.
Deskundigen uit 75 landen en 250 steden proberen het koord te bewandelen om meer afkoeling te creëren om het aantal sterfgevallen als gevolg van de stijgende hitte te verminderen, maar zonder de klimaatverandering te verergeren. De Global Cooling Pledge komt in september bijeen in Singapore.
Airconditioning redt meer mensen op warmere dagen
Een meetinstrument dat experts gebruiken om de geaccumuleerde warmte te meten in relatie tot het potentiële gebruik van airconditioning, is de zogenoemde ‘koelgraaddagen’, een berekening van hoeveel energie er nodig is om gebouwen te koelen als het buiten warm is. Volgens de Amerikaanse Energy Information Administration is het aantal graaddagen in de Verenigde Staten sinds 1990 met 28% toegenomen, waarbij in 2024 een record werd gevestigd. Tot en met mei lag 2026 op koers om 2024 te verslaan wat betreft de meest koude graaddagen, zo blijkt uit EIA-gegevens.
In Europa is het aantal graaddagen voor koeling sinds 1990 meer dan verdubbeld en is het gebruik van airconditioning daar met 44% gestegen. Ondertussen is het gebruik in India verdrievoudigd en in Zuidoost-Azië meer dan verdubbeld, meldt het IEA.
In het nieuwe onderzoek hebben Chen en zijn team in een periode van elf jaar 30 miljoen Amerikaanse overlijdensgegevens doorgenomen, berekeningen per provincie gemaakt voor niveaus waarop hitte gevaarlijk wordt en berekend hoeveel levens airconditioning heeft gered tijdens extreme hitte. De meeste levens werden gered in Arizona, Florida, Texas, Louisiana en de zuidelijke delen van Nevada, Alabama en Mississippi. Volgens het onderzoek konden in meer dan een dozijn noordelijke staten, van Washington tot Maine, minder dan tien levens per jaar worden gered.
Chen zei dat de studie concludeerde dat “de essentiële rol” van airconditioning gemiddeld 5.267 levens per jaar redde. Maar er werd ook vastgesteld dat dit in evenwicht moet worden gebracht met ‘overmatig gebruik’. Hij wees op kantoren – zoals die van hem – die zo koud zijn dat veel werknemers zelfs in de zomer truien dragen. Meer dan de helft van de gevallen die onderzoekers hebben bekeken, kunnen als overmatig gebruik worden beschouwd, zei hij.
Op veel plaatsen wordt 75 graden (24 graden Celsius) als redelijke limiet voor airconditioning gebruikt, zei Chen.
Hij zei ook dat uit het onderzoek blijkt dat het gebruik van meer airconditioning dan nodig niet meer levens redt, maar de klimaatverandering wel verergert.
Eerlijkheid, smog en stedelijke restwarmte
Airconditioning in steden voegt extra warmte toe aan het stedelijke hitte-eilandeffect, zoals iedereen die langs airconditioningunits loopt weet, omdat daar afvalwarmte naar buiten wordt afgevoerd, zei Chen. En het extra energieverbruik vergroot de traditionele luchtvervuiling door roet en smog.
Het is ook een kwestie van eerlijkheid, aangezien veel van de meest kwetsbare bevolkingsgroepen ter wereld geen toegang hebben tot airconditioning of zich deze niet kunnen veroorloven, aldus zowel Chen als VN-functionarissen.
Lily Riahi, hoofd van de koelgebouwen- en energie-eenheid bij UNEP, zei dat tijdens de hittegolven van dit jaar “veel gezinnen moesten kiezen tussen betalen voor medicijnen of het laten werken van hun airconditioning.”
“In een opwarmende wereld mag thermisch comfort geen luxe zijn”, zegt Eleni Myrivili, hoofd warmte van UNEP. “Het wordt een voorwaarde voor gezondheid, waardigheid en steeds meer overleving.”
Oplossingen zijn onder meer het gebruik van de natuur en AC
Riahi zei dat het doel niet minder koeling is, maar eerder ‘slimmere en rechtvaardigere koeling’, en zij noemde Singapore als voorbeeld voor effectieve oplossingen.
“Singapore is een land dat volgens mij de afkoeling echt vanuit een zeer alomvattend perspectief heeft aangepakt, waarbij gekeken wordt naar individuele aanpassingsmaatregelen, systemen voor vroegtijdige waarschuwing en passieve maatregelen in de stad op het gebied van stedelijk groen, waardoor ze, denk ik, 35 miljoen dollar aan energiekosten per jaar besparen,” zei Riahi. Ambtenaren daar eisen ook dat nieuwe en oude gebouwen efficiëntere koel- en ventilatiesystemen hebben.
Singapore heeft de temperatuur op sommige plaatsen met 14 graden (8 graden Celsius) verlaagd, zei Riahi.
Maar soms kan het op plaatsen zo heet en vochtig worden dat zelfs groene oplossingen niet genoeg zijn en airconditioning nodig zal zijn, zei Riahi.
Totdat het te warm en vochtig is, werken ventilatoren en een laag niveau van airconditioning, zei Chen.