Filmmaker Chris Sanders had eindelijk ‘The Wild Robot’ gekraakt.
Het middenklasseboek van Peter Brown, over een intelligente robot die in de wildernis leeft, lag al een tijdje op de plank bij DreamWorks Animation. Niemand had het helemaal door. Toen kwam Sanders, de man achter geliefde animatiefilms van “Lilo & Stitch” tot “How to Train Your Dragon”, langs.
Aanbevolen video’s
Zijn visie was echter anders dan de norm: het verhaal begon zonder pittige dialogen en volgde geen traditionele beats. Hij wilde ook een meer geïllustreerde stijl omarmen die analoge warmte combineerde met computergegenereerde beelden, wat eindelijk technologisch mogelijk was. Voordat hij te diep ging, moest hij ervoor zorgen dat de studio aan boord was.
“Ze zeiden: ‘Dat is de reden dat we het boek kochten.’ Wij willen iets anders doen”, aldus Sanders. “Een van de sterke punten van DreamWorks is dat ze bereid zijn nieuwe dingen te proberen. Het strekt tot eer van iedereen dat ze op koers bleven.”
En het werpt al zijn vruchten af. “The Wild Robot” opende dit weekend nummer 1 in theaters in het hele land en kreeg een golf van lovende kritieken binnen. Sanders wist het toen nog niet, maar er speelde ook iets groters mee: “The Wild Robot” zou samenvallen met het 30-jarig jubileum van de studio.
Het is nog niet zo lang geleden dat DreamWorks de nieuweling in de buurt was. De parvenu, opgericht door Jeffrey Katzenberg, Steven Spielberg en David Geffen, was in oktober 1994 de eerste nieuwe studio in 60 jaar. Sinds hun eerste animatiefilm (“Antz,” in 1998) heeft DreamWorks Animation 49 speelfilms uitgebracht die aan de kassa meer dan $17 miljard hebben opgebracht. Ze hebben grote franchises, waaronder ‘Shrek’, dat de eerste Oscar-winnaar voor de beste animatiefilm werd, ‘Kung Fu Panda’ en ‘How to Train Your Dragon’, originelen en Emmy-winnende televisieseries.
Animatie blijft een grote kracht aan de kassa. Dit jaar staan er al drie animatiefilms in de top 10 van wereldverdieners: Disney en Pixar’s ” Inside Out 2 ” ($ 1,6 miljard), Illumination’s “Despicable Me 4″ ($ 953,3 miljoen) en DreamWorks’ ” Kung Fu Panda 4 ” ($ 549,1 miljoen). ). Ook posttheatraal behoren animatiefilms regelmatig tot de toppresteerders op streamingdiensten. Hun razend populaire voorschoolse serie ‘Gabby’s Dollhouse’ was de zesde meest bekeken originele streamingserie in 2023.
“Elke studio heeft zijn ups en downs, maar hun franchises spraken mij echt aan”, zegt Margie Cohn, die in 2019 werd benoemd tot president van DreamWorks Animation. “Ze spraken nooit neerbuigend tegen kinderen, het waren films die voor het hele gezin waren gemaakt. En ze respecteerden animatie niet als genre, maar als theaterervaring.”
Cohn, een veteraan van Nickelodeon, werd in 2013 door Katzenberg gerekruteerd om de DWA Television-afdeling op te bouwen, waar ze kansen zag in baanbrekende partnerschappen met streamingbedrijven als Netflix. Drie jaar na haar ambtstermijn werd DWA, toen in wezen een onafhankelijke studio, overgenomen door NBCUniversal, een divisie van Comcast Corp., voor $ 3,8 miljard. Universal heeft ook de animatiestudio Illumination onder zijn vlag. DWA en Illumination (denk aan “Minions” en “Despicable Me”) opereren grotendeels afzonderlijk, met “Shrek” als enige crossover. In haar nieuwe rol houdt Cohn toezicht op zowel film- als televisie-eigendommen.
“Je komt niet naar de studio en dan heb je ineens een lei. Je moet de lei bouwen, en dat duurt jaren”, zei Cohn. “We moesten gewoon terug naar die roots.”
“The Wild Robot” is een belangrijk onderdeel van die vergelijking, visueel en thematisch verschillend van wat eerder kwam en wat gaat komen. Volgend jaar staan er drie films op de planning: ‘Dog Man’, gebaseerd op de graphic novels van Dav Pilkey over een politieagent en een hond die één worden na een blessure, ‘The Bad Guys 2’ en ‘Gabby’s Dollhouse: The Movie’. Vervolgens zijn ze van plan om in juli 2026 de eerste nieuwe Shrek-film in meer dan 15 jaar uit te brengen.
De diversiteit van de lei, de aantrekkingskracht op verschillende doelgroepen vanaf de kleuterleeftijd en het gebrek aan huisstijl zijn volgens Cohn een grote teken van de ambitie van de studio.
“Het is nog steeds een evenement voor een gezin om naar de film te gaan, maar je moet ze een reden geven om te gaan”, zei Cohn. “De lat voor theater is hoger geworden, maar daar worden wij beter van. Ook voor ons legt het de lat hoger.”
Critici en publiek hebben de zorg opgemerkt die is besteed aan ‘The Wild Robot’, dat al in het Oscar-gesprek voorkomt. Sanders werkte nauwer samen met zijn acteurs dan ooit tevoren, waaronder ster Lupita Nyong’o, die de moeilijke taak had om een robot in te spreken, ROZZUM unit 7134, of kortweg Roz, die een emotionele boog heeft.
“Het heeft een tijdloosheid en ik hield van de kernboodschap dat vriendelijkheid een overlevingstactiek is en dat je soms verder moet gaan dan je programmering,” zei Nyong’o. ‘Maar ik wilde weten dat hij op zoek was naar een medewerker en niet naar een executeur.’
Sanders is er zeker van dat de film lang niet zou zijn wat hij is zonder de bedachtzaamheid die ze toepaste bij het ‘deconstrueren van de architectuur van Roz’ geest.’
Animatietechnologie maakte ook meer menselijke betrokkenheid bij het project mogelijk dan sinds ‘Lilo & Stitch’, dat 22 jaar geleden uitkwam.
“Elke vierkante centimeter van deze film is geschilderd door een matte schilder: elke boom, elk grondvlak, elke steen, elke bloem is een streek van een mens”, zei Sanders. “Ik begon met animatie toen alles nog met de hand getekend en geschilderd was, en toen kwam CGI en kregen we zoveel prachtige dingen, waaronder de mogelijkheid om lenzen te verwisselen en de camera in de ruimte te bewegen. Maar toen verloren we het contact met veel van de analoge warmte die we vroeger kregen. Nu hebben we al die spullen teruggeplaatst en alle prachtige dingen bewaard die we onderweg tegenkwamen. Het is een heel spannende tijd.”
Er gebeurde nog iets interessants met degenen die betrokken waren bij ‘The Wild Robot’. Niemand wilde dat er een einde aan zou komen.
“Meestal ben je, zelfs als je van de film houdt, er trots op, en ben je na drie of vier jaar klaar om klaar te zijn. Maar dat was in dit geval niet het geval”, aldus Sanders. “Iedereen ging dit bos in en werd er verliefd op en werd verliefd op de personages en het verhaal.”
Hoewel er officieel geen vervolgfilms zijn aangekondigd, bestaat ‘The Wild Robot’ uit drie boeken en Sanders staat te popelen om weer het bos in te springen. Animatie, zei hij, is uit een tunnel voortgekomen waarin ze stilistischer vrijer kunnen manoeuvreren dan ze decennialang zijn geweest; Hij is uiterst optimistisch over de mogelijkheden. DreamWorks Animation is dat ook.
“We zijn erg trots op waar we vandaag staan tijdens ons 30-jarig jubileum, en we hebben enorme hoop voor de toekomst”, zei Cohn. “We zijn nog steeds enthousiast over de originelen en we hopen en geloven dat het publiek dat ook zal zijn. We gaan dus verder met originelen en wildverbeelde franchises en hopelijk brengt dit ons nog eens 30 jaar mee.”