De Japanse superster Shohei Ohtani heeft de afgelopen zes maanden enkele van de beste reguliere seizoenscijfers in de honkbalgeschiedenis neergezet. Bobby Witt Jr. is een vroegrijpe 24-jarige die zojuist de slagtitel van de American League heeft gewonnen.
Ze hebben allebei bewezen dat ze uitstekend zijn in honkbal.
Aanbevolen video’s
Nu is het tijd om te zien of ze goed zijn in oktoberhonkbal.
“De heuvel ligt op 18 meter afstand, het eerste honk op 30 meter afstand”, zei Witt maandag. “Het is hetzelfde spel dat ik heb gespeeld sinds ik klein was, en dus ga er gewoon heen, geniet van elk moment en neem het zit er allemaal in.”
De korte stop van Kansas City probeerde niet te veel verwachtingen van zichzelf te stellen voor de grootste wedstrijden uit zijn professionele carrière. Dat is waarschijnlijk slim.
Maar er bestaat weinig twijfel over dat de competitie in oktober een beetje anders is. Het begint allemaal dinsdag wanneer de Tigers-Astros, Royals-Orioles, Mets-Brewers en Braves-Padres aan hun best-of-three Wild Card Series beginnen.
De Yankees, Guardians, Dodgers en Phillies verdienden allemaal een bye tot de Division Series, die zaterdag begint.
Iedereen voelt de druk van de play-offs. Eigenaars, fans, spelers. Yankees-slugger Juan Soto, Astros derde honkman Alex Bregman, Orioles outfielder Anthony Santander en Mets eerste honkman Pete Alonso behoren tot de aankomende vrije agenten die hun waarde met miljoenen zouden kunnen verhogen met goede prestaties in het naseizoen.
Soto was de World Series MVP in 2019 toen de Washington Nationals hun titel wonnen. Een vergelijkbare prestatie in de komende weken zou zijn vraagprijs deze winter de stratosfeer in kunnen sturen.
In het naseizoen worden ook erfenissen gemaakt.
Yankees-slugger Aaron Judge is nu al een van de meest productieve sluggers in de geschiedenis van de legendarische franchise. Hij sloeg dit seizoen 58 homeruns, twee jaar na een campagne van 62 homeruns, en zijn homeruns met meetlint zijn legendarisch.
Maar hij heeft geen kampioensring, en dat is de verwachting in de Bronx. De Yankees hebben sinds 2009 geen titel meer gewonnen.
“Ik denk dat er geen twijfel over bestaat dat hij een van de beste spelers van de franchise is”, zei Yankees-manager Aaron Boone. “Maar hij speelt voor (kampioenschappen). Dat is waarom hij dit doet, niet om persoonlijke onderscheidingen binnen te halen. Hij belichaamt dat. Dat leeft hij. Ik ben er zeker van dat het winnen van dit alles een niveau zou toevoegen aan zijn nalatenschap.”
Bryce Harper uit Philadelphia is nog zo’n geweldige speler van deze generatie die nog nooit een titel heeft gewonnen. De tweevoudig MVP leidde de Phillies naar de World Series in 2022 – verdiende onderweg MVP van de National League Championship Series – voordat hij voor de titel verloor van de Houston Astros.
Het is een van de weinige ontbrekende stukjes van een geweldige carrière.
“We moeten gewoon Philly-honkbal spelen en blijven spelen”, zei Harper nadat zijn team de NL East had bereikt.
Er bestaat weinig twijfel dat de MLB aan het kwijlen is over een mogelijke match tussen Ohtani en Judge in de World Series. Dit is Ohtani’s eerste bezoek aan het ‘postseason’ in zijn zevenjarige carrière. Hij won dit seizoen bijna de National League Triple Crown en sloeg dit seizoen .310 met 54 homeruns, 130 RBIs en 59 gestolen honken.
Maar de statistieken worden teruggezet naar nul als het om oktober gaat.
Wie met de druk kan omgaan, blinkt uit. Kansas City-catcher Salvador Perez was de World Series MVP in 2015 en is sindsdien niet meer teruggekeerd naar de play-offs. Tien jaar later geniet hij van zijn terugkeer naar het herfsthonkbal.
“Druk? Je raakt opgewonden,’ zei Perez. ‘Misschien iets meer in de play-offs. … Het is maar een spel. Je doet gewoon mee, hebt plezier en probeert je best te doen om je team te helpen winnen. In de play-offs iets meer. Ik denk dat deze jongens er klaar voor zijn.’