TRENTON, NJ – Zout oceaanwater kruipt de Delaware River op, de bron voor een groot deel van het drinkwater voor Philadelphia en miljoenen anderen, veroorzaakt door droogte en zeespiegelstijging, en zet ambtenaren ertoe aan reservoirs aan te boren om het ondrinkbare tij weer stroomafwaarts te duwen.
Ambtenaren zeggen dat het drinkwater nog niet direct in gevaar is, maar ze houden de effecten van de droogte op de rivier in de gaten en bestuderen opties voor de toekomst voor het geval verdere droogtes het gebied ondermijnen.
Aanbevolen video’s
Een nadere blik op het kruipende zoutfront:
Wat is het zoutfront?
Het zoutfront of de zoutlijn is waar zout water uit de oceaan en zoet water in de rivier samenkomen. Die grens ligt doorgaans ergens rond Wilmington, Delaware, maar door de recente droogte in het noordoosten is de grens ongeveer 32 kilometer naar het noorden geduwd, rond Philadelphia International Airport.
Waarom maakt het uit?
Hoe verder de lijn stroomopwaarts beweegt, hoe dichter deze bij de drinkwaterinname komt, iets wat ambtenaren al tientallen jaren proberen te vermijden.
De Delaware River levert drinkwater aan ongeveer 14 miljoen mensen, waaronder het grootste deel van Philadelphia, maar ook New Jersey en New York. Toch ligt de lijn ten zuiden van die inname en onder het niveau dat deze in de jaren zestig bereikte tijdens recorddroogte.
De ontzilting van zout water, dat mensen niet veilig kunnen drinken, is duur, energie-intensief en kan nieuwe problemen veroorzaken, zoals waar de sterk geconcentreerde zoute pekel die uit het water wordt gehaald, moet worden afgevoerd. Het is ook geen haalbare optie, zeggen ambtenaren.
“Er zijn alternatieve bronnen, maar we willen geen flessenwater voor mensen vervoeren”, zegt Amy Shallcross, operationeel manager waterbronnen bij de Delaware River Basin Commission. “We worden zenuwachtig als het in de buurt van Philadelphia begint te stijgen. Het is nu nog maar 30 kilometer van de drinkwaterinlaat. En soms kan het heel snel stroomopwaarts schieten.”
Wat doen ambtenaren tegen het oprukkende zout?
Ambtenaren controleren de zoutlijn door water uit twee reservoirs te laten ontsnappen, waardoor het front stroomafwaarts wordt geduwd. De commissie houdt toezicht op de stroming bij Trenton, het verst stroomopwaarts gelegen punt dat door het getij wordt beïnvloed. Het doel van de doorstromingsfunctionarissen is ongeveer gelijk aan de hoeveelheid water die per minuut in twee zwembaden van olympische afmetingen stroomt. Als de snelheid daaronder daalt, komt er meer water vrij.
Wanneer was de laatste keer dat het zoute water zo ver stroomopwaarts stroomde?
Het zoutfront bereikte voor het laatst ongeveer waar het nu is in 2016, tijdens een nieuwe droogte, zeiden functionarissen.
Komt dit fenomeen elders in het land voor?
Het stroomgebied van de Delaware-rivier is niet de enige die binnendringend zout water afweert, dat wordt verergerd door de stijgende zeespiegel en uitgebaggerde rivierbeddingen om de navigatie te vergemakkelijken, zei Shallcross. De Mississippi-rivier zag in 2023 op dezelfde manier wat ambtenaren een ‘zoutwig’ noemen, wat resulteerde in het verhogen van de onderwaterdijken en het binnenhalen van drinkwater.
Wat zorgde ervoor dat het zoute water stroomopwaarts stroomde?
Een regenloze start van de herfst zorgde voor droogte in delen van het noordoosten, inclusief het Delaware-bekken. Het verminderde regenwater heeft de stroming van de rivier verminderd en het dichtere zoute water stroomopwaarts laten kruipen.
Heeft de recente regen geholpen?
Ja, maar het is niet genoeg. De rivier heeft een tijdje ongeveer een centimeter regen per week nodig om de lijn terug te brengen naar de normale locatie, zei Shallcross.
Hoe plannen ambtenaren de toekomst?
De Basin Commission, een federaal opgericht agentschap gerund door Delaware, New Jersey, New York en Pennsylvania, dat de hulpbronnen van de rivier beheert, bestudeert de impact van klimaatverandering op de watervoorraden en overweegt andere opties, waaronder extra opslag, zei Shallcross. Waterbeheerders beginnen ook serieuzere instandhoudingsmaatregelen te overwegen. “Ik zou zeggen dat het Oosten niet waterrijk is, maar dat we voldoende water hebben, en dat moeten we onderkennen,” zei ze.
Peterson heeft vanuit Denver bijgedragen aan dit rapport.