TUCSON, Ariz. – Duke eerstejaars fenomeen Cooper Flagg maakte vrijdagavond voor het eerst kennis met de echte college road-sfeer, toen hij speelde voor een rauw aangekondigd publiek van 14.634 mensen in het McKale Center in Arizona.
Een paar eerste ogenblikken leek hij een beetje nerveus. Het was vluchtig.
Aanbevolen video’s
Flagg scoorde 16 punten in de tweede helft en eindigde met een game-high 24 toen nummer 12 Duke zich terugtrok voor een 69-55 overwinning op nummer 17 Arizona. Het voorseizoen All-American schoot 10 van de 22 uit het veld, pakte zes rebounds en had drie assists, twee blocks en een steal.
“In de eerste helft was ik een beetje zwak in mijn afwerking”, zei Flagg. “Het was een universiteitsbasketbalwedstrijd van hoog niveau, echt fysiek. Het is een fysiek team. Maar ik vond mijn houvast en begon iets beter met beide voeten te spelen.”
Flagg – de nummer 1 rekruut van het land die deze zomer NBA-sterren verbaasde tijdens een training tegen het Amerikaanse Olympische team – is geen onbekende in hoge verwachtingen. De 1,80 meter lange aanvaller was erg goed in zijn eerste vijf wedstrijden in zijn carrière, met een gemiddelde van 17,8 punten.
Maar een vijandige menigte van deze omvang was iets anders. Het zal de eerste van velen zijn.
“Het milieu vanavond – om zo vroeg in het seizoen op de weg getest te worden – ik vind er ongelooflijke waarde in en ik denk dat onze jongens na vanavond hetzelfde zouden zeggen”, zei Duke-coach Jon Scheyer.
Flagg werd beter naarmate de wedstrijd vorderde en bracht het McKale Center tot rust een verkeersopstopping met één hand om de Blue Devils een voorsprong van 46-33 te bezorgen met nog 12:31 te gaan. Het was het begin van een aanvallende aanval die in ongeveer zes minuten tien punten opleverde.
Collega-eerstejaars Kon Knueppel kende ook laat in de wedstrijd goede momenten en sloeg twee cruciale driepunters. Knueppel eindigde met 13.
Maar het is Flagg die de meeste aandacht trekt – van fans en tegenstanders. Tot nu toe heeft hij zich waardig bewezen.
“Hij is lang en atletisch en kan over veel lichamen finishen”, zei KJ Lewis uit Arizona. “Ik weet het niet. Hij is gewoon super atletisch. We hebben hem in de eerste helft goed in bedwang gehouden, maar daarna zijn we afgeweken van het spelplan, hebben we niet gecommuniceerd en heeft hij openingen gevonden.”