Edwin Díaz had hier al naar verlangd, en de New York Mets ook.
Sinds hij een knie scheurde tijdens een postgame-viering van een Puerto Rico-overwinning op de World Baseball Classic van 2023, werd de closer van de New York Mets verwend. Hij miste een heel seizoen en moest zijn vaardigheden en uithoudingsvermogen opnieuw opbouwen.
Aanbevolen video’s
Terwijl de Mets vechten voor een playoffplek en het reguliere seizoen bijna aan zijn laatste week begint, haalde manager Carlos Mendoza de 30-jarige rechtshandige werper binnen om de achtste inning te starten tegen de top van de Philadelphia Phillies’ batting order op zondagavond. En toen vertrok hij in Díaz om de negende te pitchen.
“We hebben hem het hele jaar beschermd en nu is het tijd voor de grote jongens”, zei Mendoza.
Díaz strandde Trea Turner op het derde honk toen Alec Bohm een groundout maakte in de achtste en Bryson Stott op het derde honk toen Kody Clemens uitging in de negende, waarmee hij een 2-1 overwinning veilig stelde. Díaz’ tweede carrière-six-out save was zijn eerste sinds 4 augustus 2022.
“Wat we de laatste tijd van hem hebben gezien, is dat hij gewoon 2022 is”, zei Mendoza.
Een Mets-team dat zes wedstrijden achter een wildcard stond op 29 mei, na een start van 22-33, steeg naar de tweede NL-wildcard op een tiebreaker over Arizona. De Mets staan twee wedstrijden voor op de Braves, richting een serie van drie wedstrijden in Atlanta die dinsdag begint.
“Ik gooi de fastball zoals ik wil. Mijn slider wordt steeds beter,” zei Díaz. “Vroeg in het seizoen speelde ik niet zoals iedereen verwachtte. Nu kom ik naar buiten en sluit ik wedstrijden af. Als ze me de bal geven, doe ik mijn werk.”
Díaz is tweevoudig All-Star en heeft 20 saves in 26 kansen op zijn naam staan, waarvan zes op rij sinds hij Corbin Carroll’s grand slam in de achtste inning toeliet bij een 8-5 verlies bij Arizona op 28 augustus. Díaz gooide 17 pitches in een save met vier uit die de 6-3 overwinning van zaterdag afrondde, en nog eens 30 op zondag.
“Je beschermt hem het hele jaar. In het begin blijf je weg van back-to-backs, drie van de vier, vanwege situaties als deze, dus als we ze nodig hebben, zijn ze er klaar voor,” zei Mendoza. “Hij komt van een zware blessure, miste een heel jaar, had het moeilijk in het begin, had een zware en moeilijke maand mei, maar hij is een elite closer. Hij is een van de besten in het spel.”
Díaz stond op 5 mei een gelijkmakende homerun toe aan Randy Arozarena van Tampa Bay, en verspeelde vervolgens een voorsprong van twee punten tegen Philadelphia op 13 mei toen Byson Stott een homerun sloeg in de negende inning en Díaz de gelijkmakende run binnendrong door Alec Bohm te raken met een pitch. Drie dagen later sloeg Stott een gelijkmakende single van Díaz, en op 25 mei gaf Díaz een gelijkmakende single toe aan LaMonte Wade Jr. van San Francisco.
Díaz stond tot 13 juni aan de kant vanwege een rechterschouderimpingement. Hij gaf op 7 juli een go-ahead, two-run single weg aan Nick Gonzales van Pittsburgh voordat hij in een ritme begon te komen.
“Ik ben zo, zo trots op hem, want het heeft heel wat mentale weerbaarheid gekost om te doen wat hij heeft gedaan”, zei Brandon Nimmo, wiens beslissende homerun in de zesde inning de Mets zondag op voorsprong zette.
Díaz gooide een called third strike langs Kyle Schwarber bij het begin van de achtste en gaf een lofted single toe aan Trea Turner, die het tweede honk stal. Hij sloeg Bryce Harper uit met een hoge inside fastball en, nadat Turner het derde honk stal, schakelde Bohm uit om een inning van 12 pitches af te maken.
Toen Díaz de dugout bereikte, vertelde Mendoza de pitcher dat hij terug zou gaan voor de negende. Díaz liep heen en weer door het clubhuis en dronk water, om warm te blijven.
Hij schakelde Nick Castellanos uit met een flyout in de negende inning en liep Stott, die het tweede honk stal. Díaz sloeg JT Realmuto uit met een fastball en twee sliders, de laatste toen Stott het derde honk stal. De Mets kregen een break toen de worp van catcher Francisco Alvarez het honk raakte en neerkwam bij derde honkman Mark Vientos in plaats van in het linkerveld te springen.
Nadat Brandon Marsh liep, ging Mendoza naar de heuvel, deels om Díaz eraan te herinneren dat Marsh de tweede zou stelen. Maar ook om de mindset te monitoren.
“Ik wilde er gewoon zeker van zijn dat hij zich goed voelde, omdat ik hem pushte”, zei Mendoza.
Díaz sloeg Clemens uit op een 98,3 mph pitch voor zijn 20e save in 26 kansen, schreeuwde en pompte met zijn armen. Hij was weer in zijn element.
“Ik moet elke dag klaar zijn”, zei hij.