LONDEN – De baby in Gaza die onlangs verlamd raakte door polio, was besmet met een gemuteerde stam van het virus dat gevaccineerde mensen via hun ontlasting uitscheiden, aldus wetenschappers die zeggen dat de zaak het resultaat is van “een ongekwalificeerd falen” van het volksgezondheidsbeleid.
De infectie, die de eerste detectie van polio markeerde in het door oorlog verscheurde Palestijnse gebied in meer dan 25 jaar, verlamde het onderste deel van een been bij het ongevaccineerde 10 maanden oude kind. De babyjongen was een van de honderdduizenden kinderen die vaccinaties misten vanwege de gevechten tussen Israël en Hamas.
Aanbevolen video’s
Wetenschappers die polio-uitbraken in de gaten hielden, zeiden dat de ziekte van de baby de mislukkingen aantoonde van een wereldwijde inspanning van de Wereldgezondheidsorganisatie en haar partners om ernstige problemen op te lossen in hun overigens grotendeels succesvolle uitroeiingscampagne, die de zeer besmettelijke ziekte bijna heeft uitgeroeid. Afzonderlijk noemde een conceptrapport van experts de inspanning van de WHO een mislukking en “een ernstige tegenslag.”
De poliostam in kwestie is ontstaan uit een verzwakt virus dat oorspronkelijk deel uitmaakte van een oraal vaccin dat miljoenen kinderen wereldwijd voor verlamming behoedde. Maar dat virus werd in 2016 uit het vaccin verwijderd in de hoop uitbraken van vaccins te voorkomen.
De volksgezondheidsautoriteiten wisten dat dit besluit mensen onbeschermd zou laten tegen die specifieke stam, maar ze dachten dat ze een plan hadden om uitbraken af te wenden en snel in te dammen. In plaats daarvan resulteerde de maatregel in een toename van duizenden gevallen.
“Het was een verschrikkelijke strategie,” zei viroloog Vincent Racaniello van Columbia University, die niet betrokken was bij het rapport of de WHO. “De beslissing om van vaccin te wisselen was gebaseerd op een onjuiste aanname, en het resultaat is dat we nu meer polio en meer verlamde kinderen hebben.”
In een conceptversie van het rapport, dat in opdracht van de WHO en onafhankelijke experts was opgesteld, staat dat het plan de omvang van de belasting van het milieu onderschat en overschat hoe goed autoriteiten uitbraken zouden kunnen onderdrukken.
Het plan leidde tot door vaccinatie veroorzaakte polio-uitbraken in 43 landen, waarbij meer dan 3.300 kinderen verlamd raakten, zo concludeerde het rapport.
Zelfs voordat het geval in Gaza werd ontdekt, concludeerden ambtenaren die het initiatief om aan het vaccin te sleutelen beoordeelden, dat “het ergste scenario zich had verwezenlijkt”, aldus het rapport.
Volgens de WHO is het rapport nog niet gepubliceerd en zullen er waarschijnlijk nog enkele wijzigingen worden doorgevoerd voordat de definitieve versie volgende maand wordt gepubliceerd.
De stam die de baby in Gaza infecteerde, was in de omgeving blijven hangen en gemuteerd in een versie die uitbraken kon veroorzaken. Het werd getraceerd naar poliovirussen die zich vorig jaar in Egypte verspreidden, aldus genetische sequentiebepaling, aldus de WHO.
In 2022 werd ontdekt dat poliovirussen die verband houden met vaccinatie zich verspreidden in Groot-Brittannië, Israël en de VS. Een ongevaccineerde man raakte verlamd in het noorden van de staat New York.
Wetenschappers maken zich zorgen dat polio zich verder kan verspreiden als het virus zich voordoet in een oorlogsgebied met een onvoldoende gevaccineerde bevolking.
Racaniello zei dat het falen om polio nauwkeurig te volgen en kinderen voldoende te beschermen tegen de stam die uit het vaccin is verwijderd, verwoestende gevolgen heeft gehad.
“Slechts ongeveer 1% van de poliogevallen verloopt symptomatisch, dus 99% van de infecties verspreiden de ziekte in stilte”, zei hij.
Het orale poliovaccin, dat een verzwakt levend virus bevat, werd in 2000 in de VS teruggetrokken. Artsen bleven kinderen vaccineren en stapten uiteindelijk over op een geïnjecteerd vaccin, dat een dood virus gebruikt en niet het risico met zich meebrengt dat polio in menselijk afval aanwezig zal zijn. Zo’n door afval overgedragen virus zou kunnen muteren in een vorm die uitbraken veroorzaakt bij ongevaccineerde mensen.
De auteurs van het rapport bekritiseerden leiders bij de WHO en haar partners en zeiden dat ze niet in staat of niet bereid waren “de ernst van het zich ontwikkelende probleem te erkennen en corrigerende maatregelen te nemen.”
WHO-woordvoerder Oliver Rosenbauer erkende dat de vaccinatiestrategie het risico op epidemieën die verband houden met het vaccin “verergerde”.
Hij zei in een e-mail dat immunisatie “niet op een manier was geïmplementeerd om uitbraken snel te stoppen of om te voorkomen dat nieuwe stammen ontstonden.” Rosenbauer zei dat het niet halen van de vaccinatiedoelen het grootste risico was voor het ontstaan van vaccin-gerelateerde virussen.
“Je moet de kinderen bereiken met de vaccins … ongeacht welke vaccins er worden gebruikt,” zei hij.
De WHO schat dat 95% van de bevolking gevaccineerd moet worden tegen polio om uitbraken te stoppen. Het VN-gezondheidsagentschap zei dat slechts ongeveer 90% van de bevolking van Gaza eerder dit jaar gevaccineerd was.
Om polio in Gaza en de wijdere regio te stoppen, plannen de WHO en haar partners twee rondes van vaccinatiecampagnes later deze week en volgende maand, met als doel 640.000 kinderen te dekken. De autoriteiten zullen een nieuwere versie van het orale poliovaccin gebruiken dat gericht is op de problematische stam. Het verzwakte levende virus in het nieuwe vaccin zal minder snel uitbraken van vaccins veroorzaken, maar ze zijn nog steeds mogelijk.
De WHO zei donderdag dat het een overeenkomst had bereikt met Israël voor beperkte pauzes in de gevechten in Gaza om de vaccinaties mogelijk te maken. De vertegenwoordiger van het agentschap in de Palestijnse gebieden zei dat de eerste pauze van drie dagen zondag zou beginnen in centraal Gaza. Daarna volgt nog een pauze van drie dagen in zuidelijk Gaza en daarna nog een in noordelijk Gaza. De pauzes zouden elke dag acht of negen uur duren.
Racaniello zei dat het ‘onethisch’ was dat de WHO en haar partners een vaccin gebruikten dat in rijke landen niet is goedgekeurd, juist omdat het het risico op polio bij niet-gevaccineerde kinderen kan vergroten.
Het orale poliovaccin, dat wereldwijd infecties met meer dan 99% heeft verminderd, is eenvoudig te maken en te distribueren. Kinderen hebben slechts twee druppels per dosis nodig die door vrijwilligers kunnen worden toegediend. Het orale vaccin is beter in het stoppen van overdracht dan de geïnjecteerde versie, en het is goedkoper en gemakkelijker toe te dienen.
Maar omdat het aantal gevallen van polio dat door het wilde virus wordt veroorzaakt de afgelopen jaren sterk is afgenomen, hebben gezondheidsfunctionarissen moeite om de toenemende verspreiding van vaccingerelateerde gevallen in te dammen. Deze vormen nu de meerderheid van de polio-infecties in meer dan een dozijn landen, naast Afghanistan en Pakistan, waar de overdracht van het wilde virus nooit is tegengegaan.
“Dit is het resultaat van de Faustiaanse deal die we sloten toen we besloten om het orale poliovaccin te gebruiken”, zei Dr. Paul Offit, directeur van het Vaccine Education Center aan de Universiteit van Philadelphia. “Als we polio echt willen uitroeien, dan moeten we stoppen met het vaccin met levend (verzwakt) virus.”