De protesten tegen de oorlog in Gaza zetten de leiders van Amerikaanse universiteiten onder grote druk. Zij hebben de taak om de bittere verdeeldheid op de campus te dichten en tegelijkertijd het recht op vrije meningsuiting in evenwicht te brengen met de zorg voor de veiligheid op de campus.
Dinsdag trad de president van Columbia University, Minouche Shafik, als laatste af vanwege de druk op de manier waarop met de protesten werd omgegaan.
Aanbevolen video’s
Net als veel van haar collega’s kreeg Shafik van veel kanten kritiek: sommige studentengroepen bekritiseerden haar besluit om de politie uit te nodigen om demonstranten te arresteren. Republikeinen in het Congres en anderen riepen haar op om meer te doen om antisemitisme aan te kaarten. En de faculteit kunst en wetenschap van de universiteit nam een motie van wantrouwen tegen haar aan.
Hieronder leest u hoe andere universiteitsbestuurders zijn afgetreden of met zware vragen te maken hebben gekregen.
Universiteit van Pennsylvania
Liz Magill van Penn was de eerste van drie Ivy League-presidenten die aftrad na een controversiële verschijning voor het Congres. Ze volgde Claudine Gay van Harvard en Shafik van Columbia op.
Magill trad in december af na minder dan twee jaar in dienst te zijn geweest. Ze kreeg te maken met druk van donoren en kritiek op haar getuigenis tijdens een congreshoorzitting, waar ze onder herhaaldelijke ondervraging niet kon zeggen dat oproepen op de campus tot genocide op Joden in strijd zouden zijn met het gedragsbeleid van de school.
Kritiek op Magill regende van het Witte Huis, de Democratische gouverneur van Pennsylvania Josh Shapiro en leden van het Congres. Advocaten van een belangrijke donor aan Penn, Ross Stevens, dreigden een gift ter waarde van $ 100 miljoen in te trekken vanwege het “standpunt van de universiteit over antisemitisme op de campus” tenzij Magill werd vervangen.
Harvard-universiteit
Claudine Gay, de eerste zwarte president van Harvard, kreeg soortgelijke kritiek omdat ze tijdens dezelfde hoorzitting voor een Amerikaanse commissie van het Huis van Afgevaardigden over antisemitisme op universiteitscampussen, juristenantwoorden gaf. Gay bood haar excuses aan en vertelde de studentenkrant dat ze naliet om bedreigingen van geweld tegen Joodse studenten op de juiste manier te veroordelen.
Gay nam in januari ontslag en kondigde haar vertrek aan, slechts enkele maanden na de start van haar ambtstermijn.
Na de hoorzitting in het Congres werd Gay’s academische carrière onder een vergrootglas gelegd door conservatieve activisten die verschillende gevallen van vermeend plagiaat aan het licht brachten in haar doctoraalscriptie uit 1997. Gay zei in haar ontslagbrief dat het pijnlijk was dat haar toewijding om haat te bestrijden in twijfel werd getrokken en beangstigend “om onderworpen te worden aan persoonlijke aanvallen en bedreigingen die werden aangewakkerd door raciale vijandigheid.”
Columbia-universiteit
Shafik betreurde in haar ontslagbrief dat het tijdens haar ambtstermijn “moeilijk was om de uiteenlopende meningen binnen onze gemeenschap te overwinnen.”
Pro-Palestijnse demonstranten zetten voor het eerst tentenkampen op op de campus van Columbia toen Shafik half april voor het Congres getuigde. Ze veroordeelde toen antisemitisme, maar kreeg kritiek op de manier waarop ze reageerde op docenten en studenten die van partijdigheid werden beschuldigd.
Ondanks dat ze de tumult die volgde doorstond, zei ze dat ze in de zomer besloot om af te treden. “Deze periode heeft een behoorlijke tol geëist van mijn familie, net als van anderen in de gemeenschap,” schreef ze.
Haar aankondiging kwam ook slechts enkele dagen nadat de school bevestigde dat drie decanen waren afgetreden nadat functionarissen zeiden dat ze denigrerende teksten hadden uitgewisseld tijdens een discussie op de campus over het Joodse leven en antisemitisme.
Anderen die op de hete stoel hebben gezeten
Veel andere bestuurders kregen oproepen van Congresleden en delen van hun campusgemeenschappen om af te treden.
President Sally Kornbluth van MIT werd bijvoorbeeld tijdens dezelfde hoorzitting ondervraagd als Magill en Gay, maar stond niet onder dezelfde druk om af te treden. Ze zei tijdens de hoorzitting dat toespraken gericht op individuen, en niet publieke uitspraken, als een schending van het pest- en intimidatiebeleid zouden worden beschouwd. De voorzitter van de MIT Corporation gaf aan dat ze Kornbluth, die Joods is, steunde.
Anderen, waaronder de kanselier van de University of Massachusetts, Javier Reyes, kregen felle kritiek van faculteitsleden omdat ze de politie inschakelden om vreedzame demonstraties te beëindigen toen demonstranten weigerden te vertrekken. Reyes heeft verdedigd dat hij de politie als laatste redmiddel inschakelde.
Collegeleiders die overeenkomsten sloten met studenten om demonstraties op te lossen, kregen ook te maken met de woede van congresleden. Tijdens een hoorzitting in mei vorig jaar vertelden Northwestern-president Michael Schill en Rutgers-president Jonathan Holloway aan wetgevers dat ze het gevaar onschadelijk hadden gemaakt zonder terrein prijs te geven aan de demonstranten.