OREGON, Ohio – Op een warme nazomeravond voer een kleine speedboot over een erwtengroen stuk Lake Erie langs een strand waar een kind zat te spetteren en een pasgetrouwd stel naar een portretfotograaf waadde. Op het zand waarschuwden felrode borden, ongezien of genegeerd, mensen om uit het water te blijven vanwege gevaarlijke algengiffen.
Ongeveer 110 kilometer verderop probeert boer Bill Kellogg iets te doen aan de chronische algenbloei in het meest zuidelijke Grote Meer van Amerika. In plaats van kunstmest over zijn velden te strooien, gebruikt Kellogg nu een stripmachine die kunstmestkorrels 20 cm in de grond prikt – diep genoeg zodat zware regenval deze niet zal wegspoelen.
Aanbevolen video’s
Hij plant bodembedekkingsgewassen die de bodem versterken, zodat deze meer voedingsstoffen kan opnemen. Op andere velden heeft hij sommige gewassen vervangen door bufferstroken van grassen en andere planten die de afvloeiende voedingsstoffen kunnen absorberen voordat deze in de beken richting Erie terechtkomen, waar de afvoer een krachtige brandstof voor de algen zou zijn.
“We accepteren dat we een doelwit op onze rug hebben in de landbouwgemeenschap”, zei Kellogg.
Bacteriën die gewoonlijk blauwgroene algen worden genoemd, zijn vaak aanwezig in waterlichamen over de hele wereld, maar als ze te veel van de fosfor en stikstof uit landbouwmeststoffen krijgen, kunnen ze veranderen in schadelijke algenbloei die het drinkwater kan aantasten en zuurstofarme doden kan veroorzaken. zones die het zeeleven doden, het zwemmen, varen en toerisme bederven en de menselijke gezondheid in gevaar brengen.
Western Lake Erie is een ideale omgeving voor de bacteriën om te gedijen: het is ongeveer 9 meter diep, het ondiepste deel van het ondiepste Grote Meer, en het warmt sneller op als de temperatuur warm is. En het is waar voedingsstoffen uit landbouwvelden langs beken en kreken door het hele bassin uiteindelijk in de Maumee-rivier terechtkomen, die bij Toledo in Erie uitmondt.
De afvoer van voedingsstoffen uit landbouwvelden, voornamelijk kunstmest, is verantwoordelijk voor ongeveer 80% van de voedingsstoffen die naar Lake Erie stromen, en de helft van de voedingsstoffen die het meer bereiken, komen via de Maumee aan.
Het verminderen van de hoeveelheid voedingsstoffen – met name fosfor – was een van de aandachtspunten van een overeenkomst uit 2015 tussen de Verenigde Staten en Canada om de hoeveelheid fosfor die naar Erie gaat in 2025 met 40% te verminderen. Onderzoekers zeggen dat er vooruitgang is geboekt – het laatste cijfer is dat de hoeveelheid fosfor is afgenomen. ongeveer 32% – maar het doel zal waarschijnlijk niet worden gehaald.
De algenbloei in het westelijke Lake Erie was dit jaar matig vergeleken met voorgaande jaren. Het verscheen op 24 juni, de vroegste sinds het begin van de monitoring, en de piek in de nazomer besloeg ongeveer 660 vierkante kilometer – groter dan sommige voorgaande jaren, maar lang niet zo dik als sommige andere bloemen.
Verwacht wordt dat de opwarming van de aarde ervoor zal zorgen dat de algenbloei eerder begint, langer aanhoudt en potentieel giftiger wordt naarmate hevigere regenbuien voedingsstoffen door de waterwegen drijven en hogere temperaturen het meer verwarmen.
“Als alles hetzelfde blijft en het klimaat verandert op de manier die we de komende decennia verwachten, zullen de zaken nog erger worden”, zegt Nate Manning, interim-directeur van het National Center for Water Quality Research.
Voor Kellogg, die 3400 hectare maïs en sojabonen verbouwt in Forest, Ohio, zijn natuurbehoudsinspanningen op zijn boerderij lange tijd een persoonlijke prioriteit geweest; hij bezoekt regelmatig Lake Erie met zijn gezin om te vissen en te zwemmen. Maar hij raakte zelfs nog meer betrokken na een bloei in 2014 die leidde tot een tijdelijke afsluiting van het drinkwater voor meer dan 400.000 mensen in Toledo en het zuiden van Michigan.
“Toen dat eenmaal gebeurde, kwamen we in een hogere versnelling”, zei Kellogg.
Kellogg heeft meer dan een miljoen dollar uitgegeven aan de stripploegmachine en de tractor om hem te trekken, waarmee hij de vaste mest enkele centimeters onder de grond kan stoppen. Het was een grote uitgave, maar hij zei dat hij nu ongeveer $300.000 minder aan kunstmest uitgeeft, omdat er minder van wegvloeit. De vloeibare mest die hij soms gebruikt, wordt opgeslagen in tanks die in een betonnen bak staan om eventuele lekkages op te vangen.
“Onze opbrengsten zijn toegenomen. Onze kunstmestkosten zijn gedaald. Als je eenmaal ergens aan verslaafd bent en je hebt aan jezelf bewezen dat het werkt, hoeft niemand ons nog iets te betalen om het te doen”, aldus Kellogg.
In de buurt van Sandusky Bay, aan het zuidwestelijke deel van Lake Erie, werkt het Ohio Department of Natural Resources samen met andere natuurbeschermingsgroepen om wetlands te herstellen die de afvoer van voedingsstoffen filteren voordat deze de baai binnendringen. Op één locatie hebben ingenieurs waterkanalen door voormalige landbouwgronden opnieuw met elkaar verbonden om het gebied terug te brengen naar een waterrijke staat. In een ander land worden naast de kustlijn eilandbarrières gebouwd om de filtratie te bevorderen.
Als onderdeel van het H2Ohio-programma dat in 2019 is gestart, hebben het Ohio Department of Natural Resources en zijn natuurbeschermingspartners 23 herstelprojecten voor wetlands voltooid in het westelijke Lake Erie Basin, en zijn er nog 49 lopende. Deze helpen, maar vormen slechts een deel van de oplossing, zegt Mary Mertz, directeur van het Ohio Department of Natural Resources.
“Je kunt niet alleen maar wetlands aanleggen en daarmee Lake Erie opruimen”, zei ze. “Er moeten andere dingen gebeuren.”
Onderzoekers van het National Center for Water Quality Research in Tiffin houden voortdurend toezicht op het fosforgehalte in het water. Uit hun gegevens blijkt dat de fosforbelasting in het westelijke Lake Erie een dalende trend vertoont, maar dat de reductiedoelstelling van 40% niet consistent wordt gehaald.
“Er is veel om positief over te zijn,” zei Manning.
Maar er is meer financiering nodig en meer boeren moeten praktijken voor natuurbehoud en nutriëntenbeheer toepassen, zegt Emily Kelly, de landbouw- en watercoördinator van de Ohio Environmental Council. Uit een rapport uit 2023 van die groep en de Alliance for the Great Lakes blijkt dat Ohio de uitgaven tussen de 170 miljoen en 250 miljoen dollar moet verhogen om deze reductiedoelstellingen te halen. Michigan moet tussen de 40 en 65 miljoen dollar uitgeven.
Volgens gegevens uit 2023 hebben boeren in Ohio ongeveer 1,5 miljoen hectare in het westelijke stroomgebied van Lake Erie opgenomen in een nutriëntenbeheerplan met de staat. Dat is ongeveer 43% van het akkerland in het stroomgebied, met als doel minstens de helft in te schrijven, zei Carissa. Cochrane, een woordvoerster van het Ohio Department of Agriculture.
Boeren ontwikkelen hun eigen plan en komen in aanmerking voor stimuleringsbetalingen tot $ 40 per hectare, hoewel ze niet verplicht zijn om aan doelstellingen voor het verminderen van de nutriëntenbelasting te voldoen. Ze werken samen met lokale districten voor bodem- en waterbehoud om te kiezen welke praktijken, zoals bodembedekking en gerichte bemesting, het beste werken op hun velden.
Om resultaten te behalen hebben sommige boeren mogelijk meerdere praktijken nodig, zoals bufferstrips en dure machines zoals die van Kellogg. Dat alles kan sommigen ontmoedigen, zegt Jordan Hoewischer, directeur waterkwaliteit en onderzoek bij het Ohio Farm Bureau.
Kellogg denkt dat als meer boeren deze natuurbehoudspraktijken vrijwillig overnemen, de kans kleiner is dat de overheid met regelgeving ingrijpt. Hij heeft liever dat boeren het zelf doen.
“Waarschijnlijk waren we in het begin al een deel van het probleem”, zei Kellogg. “Het is aan ons om deel uit te maken van de oplossing.”