ATLANTA – Inwoners ten oosten van Atlanta zijn dinsdag opnieuw gewaarschuwd om te schuilen waar ze zijn als de wisselende wind de nog steeds golvende chemische wolk van een brand in een chloorfabriek over hun buurt duwt.
Een bevel tot onderdak ter plaatse was net maandagavond afgelopen voor Rockdale County, waar de chemische brand zondag een enorme pluim van oranje en zwarte rook de lucht in stuurde. Mensen klaagden over een sterke chemische geur en nevel gedurende vele kilometers rond de BioLab-fabriek in Conyers, ongeveer 40 kilometer ten zuidoosten van het centrum van Atlanta.
Aanbevolen video’s
“Vanwege het weer zakt de pluim naar beneden en beweegt zich door de provincie. Als de wolk boven uw omgeving beweegt, schuil dan op zijn plaats totdat de wolk verdwijnt”, vertelden functionarissen van Rockdale County de bewoners begin dinsdag op sociale media.
De stad Atlanta zei dat haar brandweerlieden de gevolgen blijven volgen en drong er bij iedereen met “neus-, keel- of oogirritatie of moeite met ademhalen” op aan om de hotline van het Georgia Poison Center te bellen.
“Als u niet buiten hoeft te zijn, als u niet op de weg hoeft te zijn, blijf dan thuis”, zei Oz Nesbitt, voorzitter van de Raad van Commissarissen van Rockdale County, dinsdagochtend op een persconferentie.
De brand werd zondag rond 16.00 uur onder controle gebracht, zeiden ambtenaren, maar de brandweer was dinsdag nog steeds actief bezig omdat het smeulende materiaal een pluim van nu grijswitte rook bleef opstijgen. De vervuiling “veranderde voortdurend”, en omdat er geen sterke overheersende wind was om deze te verspreiden, bleef er een stinkende nevel over de omgeving van Atlanta hangen.
Op de website van BioLab staat dat het de zwembad- en spa-waterverzorgingsdivisie is van het in Lawrenceville, Georgia gevestigde KIK Consumer Products. Bewoners in het gebied uitten hun frustratie dat bedrijfsfunctionarissen in hun openbare verklaringen niet specificeerden welke “producten” in brand stonden.
De brandweer van Atlanta zei dat het testte op de aanwezigheid van chemicaliën, waaronder chloor, waterstofsulfide en koolmonoxide. De Amerikaanse Environmental Protection Agency heeft ook toezicht gehouden op ‘chloor en aanverwante verbindingen’.
Federale functionarissen onderzoeken wat tot de brand heeft geleid en hoe deze is afgehandeld. Het sprinklersysteem goot zondag rond 05.00 uur water op water-reactieve chemicaliën, zei brandweercommandant Marian McDaniel van Rockdale County. Er waren medewerkers aanwezig in de fabriek, maar er vielen geen gewonden.
Inwoners ten noorden van Interstate 20 kregen zondag het bevel te evacueren, terwijl anderen werd verteld dat ze ter plekke moesten schuilen. Maar inwoners van de dichtbevolkte oostelijke buitenwijken van Atlanta in de provincies DeKalb en Gwinnett meldden ook dat ze een waas of de sterke geur van chloor zagen.
Er gingen zondag uren voorbij voordat de autoriteiten van DeKalb voor noodbeheer zeiden dat gegevens erop wezen dat de luchtvervuiling “de meeste mensen waarschijnlijk geen schade zou berokkenen.” In de verklaring van DeKalb stond dat iedereen die zich zorgen maakt over het inademen van de chemicaliën binnen kon blijven met hun huizen afgesloten en de airconditioners uitgeschakeld.
In een EPA-verklaring staat dat “de geurdrempel voor chloor erg laag is, wat betekent dat mensen het kunnen ruiken bij zeer lage concentraties die geen schade aanrichten.”
Nesbitt maakte er een punt van om de persconferentie dinsdagochtend buiten te houden, om te laten zien dat “het prima is dat wij hier opvallen.” Maar hij zei dat “dit al te vaak is gebeurd” en beloofde samen te werken met staats- en federale functionarissen om te bepalen wat er aan de centrale moet gebeuren zodra de onmiddellijke crisis is opgelost.
Er zijn nog meer verwoestende branden geweest in het Conyers-complex, dat in 1973 werd geopend.
In juni 2015 raakten zes brandweerlieden uit Rockdale County gewond bij een brand in het complex, en een nieuwe brand in 2016 leidde tot enkele vrijwillige evacuaties in de buurt van de fabriek, meldde de Rockdale Citizen.
In september 2020 was een chemische brand voor de autoriteiten aanleiding om de Interstate 20 tijdens de ochtendspits af te sluiten. Werknemers van het Biolab probeerden ontbindende chemicaliën te isoleren om de catastrofe te voorkomen, maar hun vorkheftrucks gleden over de natte vloer te midden van de dampen, en brandweerlieden werden gehinderd door slecht gestapelde pallets met materialen, stelde de Chemical Safety and Hazard Investigation Board later vast. Negen brandweerlieden werden in ziekenhuizen beoordeeld nadat ze gevaarlijke dampen hadden ingeademd.