NEW YORK – Een biotechbedrijf dat verloren wezens weer tot leven wil wekken, zei dinsdag dat het levende kuikens heeft uitgebroed in een kunstmatige omgeving – een ontwikkeling die op gemengde kritieken stuitte van wetenschappers en critici van zijn de-extinctiemissie.
Zesentwintig babykippen – variërend van een paar dagen tot enkele maanden oud – werden geboren uit een 3D-geprinte roosterstructuur die een eierschaal nabootst, aldus Colossal Biosciences.
Colossal maakte eerder bekend dat het levende dieren genetisch heeft gemanipuleerd om op uitgestorven soorten te lijken, waaronder muizen met lang haar zoals de wolharige mammoet en wolvenjongen die op verschrikkelijke wolven jagen.
Colossal’s CEO Ben Lamm zei dat de kunstmatige eiertechnologie op een dag zou kunnen worden opgeschaald om levende vogels genetisch aan te passen zodat ze lijken op de uitgestorven reuzenmoa van Nieuw-Zeeland, waarvan de eieren 80 keer zo groot zijn als die van een kip en die voor elke moderne vogel moeilijk te leggen zijn.
“We wilden iets bouwen dat de natuur behoorlijk goed heeft ontwikkeld en het beter, schaalbaar en zelfs efficiënter maken”, zei Lamm.
Onafhankelijke wetenschappers zeggen dat de technologie, hoewel indrukwekkend, enkele componenten mist om echt als een kunstmatig ei te kunnen worden beschouwd. En ze zeiden dat het idee om uitgestorven dieren weer tot leven te wekken waarschijnlijk onmogelijk is.
“Ze zouden deze technologie misschien kunnen gebruiken om hen te helpen een genetisch gemodificeerde vogel te maken, maar dat is slechts een genetisch gemodificeerde vogel. Het is geen moa”, zegt evolutiebioloog Vincent Lynch van de Universiteit van Buffalo.
Om de kuikens uit te laten komen, goten kolossale wetenschappers bevruchte eieren in het kunstmatige systeem en plaatsten ze in een broedmachine. Ze voegden ook calcium toe, dat normaal gesproken uit de eierschaal wordt opgenomen, en brachten de ontwikkeling en groei van de embryo’s in realtime in beeld.
Wetenschappers zeggen dat Colossal een kunstmatige eierschaal heeft ontworpen met een membraan waardoor de juiste hoeveelheid zuurstof kan binnendringen, net als bij een echt ei. Maar andere componenten van een ei – zoals tijdelijke organen die zich vormen om het groeiende kuiken te voeden en te stabiliseren en afval te verwijderen – werden niet meegenomen.
“Dat is geen kunstmatig ei, want je hebt alle andere delen erin gegoten die er een ei van maken. Het is een kunstmatige eierschaal”, zei Lynch.
In de afgelopen decennia hebben onderzoekers ruwere technologie gebruikt om transparante eierschalen te maken waaruit kuikens uit plastic films of zakken kwamen. Dergelijke technologieën zijn nuttig om de ontwikkeling van kippen te bestuderen en inzichten te verzamelen die ook op andere zoogdieren en zelfs mensen kunnen worden toegepast.
“Het voortbrengen van een kuiken uit een kunstmatig vat is niet per se nieuw”, zegt Nicola Hemmings, die reproductieve biologie van vogels studeert aan de Universiteit van Sheffield. Hemmings maakt geen deel uit van het Colossal-team.
Er is een lange weg te gaan voordat Colossal een moa-wederopstanding probeert te bewerkstelligen met behulp van dit kunstmatige eiersysteem. Wetenschappers moeten eerst het oude DNA van goed bewaarde moa-botten vergelijken met de genomen van levende vogelsoorten. En ze hebben een grotere eierschaal nodig.
“We wilden niet wachten tot we klaar waren om een gigantische moa te baren. We wilden eigenlijk nu beginnen te werken aan de technische uitdagingen voor draagmoederschap en geboorte, ” zei Lamm.
Zelfs als Colossal erin slaagt een grote vogel te creëren die op de moa lijkt, maken sommige wetenschappers zich zorgen over wat er daarna gebeurt – inclusief hoe hij zou overleven in een landschap dat in niets op dat verleden lijkt.
“De grote uitdaging is: in welke omgeving zal dit dier leven?” zei bio-ethicus Arthur Caplan van de Grossman School of Medicine van de New York University.
Dergelijke inspanningen om de uitsterving uit te roeien kunnen zinvoller zijn bij momenteel bedreigde diersoorten, waar wetenschappers sperma- en eicellen van levende leden zouden kunnen bewaren om te proberen er meer terug te brengen, zei Hemmings.
“Mijn persoonlijke interesses liggen meer in het behouden van wat we hebben dan in het terugbrengen van wat al verdwenen is”, zei Hemmings.