CHARLESTON, W.Va. – De kiezers in West-Virginia die het dichtst in de buurt komen, zouden in de stembus hun zegje kunnen doen over de vraag of abortus legaal zou moeten zijn in het post-Roe v. Wade-tijdperk, en dat zou dit jaar tijdens de gouverneursrace kunnen gebeuren.
Procureur-generaal Patrick Morrisey en de burgemeester van Huntington, Steve Williams, zijn leiders en occasionele bondgenoten geweest in de strijd tegen het drugsmisbruik in West-Virginia. Zij werkten beiden aan het tegenhouden van de stroom van geneesmiddelen naar de staat met het hoogste sterftecijfer opioïden in het land.
Aanbevolen video’s
Maar als het om reproductieve rechten gaat, kunnen de twee nauwelijks verder uit elkaar liggen.
Morrisey, de Republikeinse kandidaat, is een krachtige verdediger geweest van het alomvattende verbod op abortus in West-Virginia, dat enkele uitzonderingen kent. Williams, zijn Democratische tegenstander, probeerde bij de stemming in november een abortusreferendum te bewerkstelligen, maar slaagde daar niet in.
Nu gokt hij erop dat de kloof over de kwestie groter is dan de Republikeinen denken, zelfs in een door de Republikeinse Partij gedomineerde staat die in 2016 en 2020 in elke provincie voor Trump stemde.
“Zoals ik het zie, zal de vrijheid op de een of andere manier op het stembiljet staan”, zei Williams, die onafhankelijke, Republikeinse en Democratische vrouwen heeft ontmoet die niet tevreden zijn met de beperkingen van de wetgevers.
In tegenstelling tot sommige andere staten die na het einde van de federale bescherming over abortus hebben gestemd, kent West Virginia geen door de burgers geleid steminitiatief. De enige manier om een stemvraag te krijgen is met een stemming in de wetgevende macht, die een Republikeinse supermeerderheid in beide kamers heeft en een petitie negeert die Williams heeft ingediend met duizenden handtekeningen van West-Virginiërs.
Amendementen om het recht op abortus te beschermen hebben zelfs in op de Republikeinse partij gerichte staten als Kansas en Kentucky terrein gewonnen, waar inwoners vóór toegang tot de procedure stemden. Zelfs in een staat die zo door de Republikeinen wordt gedomineerd als West Virginia, kan het onderscheid tussen kandidaten voor sommige kiezers van belang zijn.
Als gouverneur zei Williams dat hij druk zou blijven uitoefenen op wetgevers om abortus op het stembiljet te zetten of de beperkingen te verminderen. Als ze bleven weigeren een van beide te doen, zei hij dat hij de toegang zou herstellen via een uitvoerend bevel.
Morrisey zegt dat West Virginia een “pro-life staat” is en heeft een stemming uit 2018 aangehaald waarin iets minder dan 52% van de kiezers een grondwetswijziging steunde waarin stond dat er in West Virginia geen recht is op toegang tot abortus. Maar die stemming – tijdens tussentijdse verkiezingen met een lage opkomst – vond plaats vier jaar voordat het Amerikaanse Hooggerechtshof bepaalde dat er geen grondwettelijk recht op abortus bestaat, en de zaak teruggaf aan de staten.
De stemming van 2018 had ook te maken met de staatsfinanciering van abortus, waar sommige kiezers zich misschien tegen zouden verzetten zonder dat de toegang volledig geëlimineerd zou worden, zeggen voorstanders.
Niet lang daarna keurde West Virginia het verbod goed en werd het een van de dertien staten die abortus illegaal maakten.
Morrisey betoogde dat kiezers wetgevers kunnen afwijzen als het hen niet bevalt wat ze doen.
‘Mijn tegenstander maakt deel uit van de extreemlinkse Biden-Harris-beweging’, zei hij. ‘En dat is niet waar de inwoners van West-Virginia naar op zoek zijn. ”
Maar Margaret Chapman Pomponio, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie WV FREE, die zich inzet voor abortusrechten en reproductieve gezondheid, zei dat ze er “geen enkele twijfel over heeft” dat inwoners van West-Virginia voor abortusrechten zouden stemmen als ze de kans zouden krijgen.
“Wetgevers zullen het niet doen omdat ik geloof dat ze weten dat ze zouden verliezen”, zei ze.
Ze maakt zich zorgen dat mensen niet weten hoe restrictief de wet werkelijk is.
Na het Dobbs-besluit kwam de wetgevende macht meer dan eens bijeen om voorstellen voor een abortusverbod te bespreken. Tijdens hun eerste speciale zitting in juli 2022, die werd opgeschort nadat de wetgevers het niet eens waren geworden, “was de publieke verontwaardiging intens”, zei Chapman Pomponio, terwijl demonstranten zich verzamelden bij het Capitool.
Toen de wetgevende macht in september werd teruggeroepen, werd de wet snel goedgekeurd zonder enige publieke commentaarperiode.
“Ik denk dat dit echt een gevoel van wantrouwen, woede en apathie creëert, omdat ze zich niet gehoord of gerespecteerd voelden”, zei Chapman Pomponio. “Waarom naar de stembus gaan als je weet dat je gekozen functionarissen je zullen negeren?”
Ze zei dat de 501(c)(4) zusterorganisatie van West Virginia Free – het WV FREE Action Fund – contact heeft opgenomen met kiezers in een poging hen te mobiliseren voorafgaand aan de verkiezingen en heeft ontdekt dat veel mensen niet volledig begrijpen hoe beperkt de vrijstellingen zijn.
Volwassen slachtoffers van verkrachting en incest kunnen bijvoorbeeld een abortus in de staat laten uitvoeren tot ze acht weken zwanger zijn, terwijl kinderslachtoffers maximaal veertien weken de tijd hebben. Slachtoffers zijn verplicht om hun mishandeling 48 uur vóór de procedure te melden bij de wetshandhaving. Iets waar voorstanders op wijzen dat dit een barrière kan zijn, omdat de meeste slachtoffers hun mishandeling nooit melden bij de wetshandhaving.
“We moeten mensen voortdurend uitleggen dat de vrijstellingen op zeer onoprechte wijze in beeld zijn gebracht door politici die willen dat het publiek denkt dat er meer compassie in het verbod schuilt dan er daadwerkelijk is,” zei ze.
Volgens AdImpact, dat campagne-uitgaven aan advertenties bijhoudt, hebben de Democraten bijna niets uitgegeven aan de race van de gouverneur, terwijl Morrisey en Republikeinse groepen die hem steunen ruim 36 miljoen dollar hebben uitgegeven aan advertenties voor zijn campagne.