NEW YORK – Artsen en anderen luiden alarm: de afgelopen jaren zijn er meer Amerikaanse kinderen verdronken.
“Als verdrinking plaatsvindt, zijn seconden van belang”, zegt Dr. Rohit Shenoi, de hoofdauteur van een recente waarschuwing van de American Academy of Pediatrics. “Snelle redding en reanimatie kunnen het verschil betekenen tussen leven, dood en levenslange invaliditeit.”
Aanbevolen video’s
Jaarlijks verdrinken ongeveer 4.000 tot 5.000 Amerikanen. De meesten zijn volwassenen die sterven in natuurlijke waterlichamen, zoals meren, vijvers of oceanen.
Maar statistisch gezien is verdrinking een veel groter gevaar voor kinderen. Het is doodsoorzaak nummer 1 voor kinderen van 1 tot 4 jaar en een van de grootste doodsoorzaken bij kinderen van 5 tot 14 jaar. Het verdrinkingspercentage is hoger voor blanke kinderen in de jongere groep, maar veel hoger voor zwarte, Indiaanse en Alaska Native-kinderen in de oudere groep.
Verdrinkingen van zeer jonge kinderen komen soms voor in badkuipen. Maar de meeste komen, net als die van Stewie Leonard, voor in zwembaden.
Een familietragedie leidt tot een basis voor waterveiligheid
De supermarktketen Stew Leonard’s biedt een Disney-achtige winkelervaring, met voedselbevorderende animatronische personages zoals een dansende banaan, een loeiende koe en zingende avocado’s. Maar in verschillende winkels zit ook een animatronisch wezen dat niet op zijn plaats lijkt: Stewie, een eend met zwemvest, die zingt over hoe je niet moet verdrinken.
De eend is vernoemd naar de zoon van Stew Leonard, de CEO van de supermarktketen. De jongen was 21 maanden oud toen hij verdronk tijdens een familievakantie op het eiland Sint Maarten in 1989.
Meer dan een dozijn volwassenen en kinderen hadden zich verzameld op een verjaardagsfeestje voor Stewie’s oudere zus, die drie werd. Stew Leonard hing buiten ballonnen op en zijn vrouw was binnen een taart aan het bakken.
“Ik zag Stewie buiten en ik ging ervan uit dat hij (Leonard) hem in de gaten hield”, zei zijn vrouw Kim, en merkte op dat er ook andere familieleden in de buurt van het zwembad waren.
“We hebben nooit met elkaar gecommuniceerd; ‘Heb je hem?'” zei Kim Leonard, nu 65. “Als iedereen kijkt, kijkt niemand.”
“Er dreven een paar ballonnen in het water”, herinnert Leonard (71) zich. ‘En weet je, na een paar minuten dacht bijna iedereen: ‘Waar is Stewie?’ Helaas was ik degene die hem vond. Hij lag met zijn gezicht naar beneden in het zwembad.”
Zijn dood bracht het echtpaar ertoe een stichting op te richten die de zwemlessen van kinderen betaalt en verdrinkingspreventie bevordert.
Waarom verdrinken steeds meer kinderen?
Het aantal onbedoelde verdrinkingsdoden onder kinderen in de VS daalde van ongeveer 2.000 per jaar in de jaren tachtig tot minder dan 1.000 per jaar begin jaren 2000, deels dankzij bewustmakingscampagnes, uitgebreide toegang tot zwemlessen en de goedkeuring van wetten op het gebied van zwembadafrastering. Tussen 2000 en 2019 zagen gezondheidsfunctionarissen een daling van 38%.
Maar daarna keerde de trend: het aantal sterfgevallen onder kinderen door verdrinking steeg van 756 in 2019 naar 865 in 2024, het meest recente jaar waarvoor volledige gegevens beschikbaar zijn. Het grootste deel van hen waren kinderen jonger dan 5 jaar. Ook het aantal kindersterfte door verdrinking steeg licht, van 1,1 naar 1,2 per 100.000 kinderen.
Wat is er gebeurd?
De COVID-19-pandemie onderbrak de zwemlessen en de trainingsprogramma’s voor badmeesters en droeg bij aan een nationaal tekort aan badmeesters. Ondertussen wijzen sommige gegevens op een toename van de bouw van zwembaden en een toename van zwemmen zonder toezicht, zegt Tessa Clemens, senior directeur van de CDC Foundation voor initiatieven ter voorkoming van verdrinking.
Kym Roberts doet onderzoek naar verdrinkingen in Australië, waar het aantal verdrinkingen van kinderen de afgelopen jaren gelijk is gebleven of is afgenomen. Ze zei dat “verdrinking bij jonge kinderen vaak wordt geassocieerd met vallen in het water en het verzaken aan direct toezicht.”
Mogelijk goed nieuws: voorlopige Amerikaanse gegevens over het afgelopen jaar duiden erop dat het aantal verdrinkingen onder kinderen is afgenomen. Maar het is niet duidelijk of dit het begin is van een trend, en het aantal sterfgevallen blijft nog steeds hoger dan vóór de COVID-19-pandemie, zei Clemens.
Kinderartsen dringen aan op normen en voorschriften
Uitvinders hebben de noodzaak onderkend van waterveiligheidsmaatregelen voor kinderen, en de afgelopen jaren is er sprake geweest van de opkomst van onderdompelingsalarmen die klinken als het polsbandje dat een kind draagt onder water komt. Maar fabrikanten van dergelijke apparaten merken op dat ze kunnen dienen als een extra waarschuwingssysteem, maar niet mogen worden beschouwd als een primaire manier om kinderen te beschermen.
De belangrijkste volksgezondheidsorganisatie van de federale overheid, de Centers for Disease Control and Prevention, heeft Clemens en de rest van het personeel van het verdrinkingspreventieprogramma vorig jaar ontslagen. Maar er komt nog steeds nieuwe begeleiding en steun voor verdrinkingspreventie van andere organisaties, waaronder de CDC Foundation en de American Academy of Pediatrics.
Een programma van de CDC Foundation heeft sinds 2024 de basistraining voor zwem- en waterveiligheidsvaardigheden voor meer dan 35.000 studenten betaald. Het programma is actief in 11 staten met hogere verdrinkingscijfers: Alaska, Arizona, Californië, Florida, Georgia, Hawaii, Louisiana, Michigan, New York, Oklahoma en Texas.
Manieren om verdrinking te voorkomen
Stew Leonard benadrukt twee andere benaderingen: zwemlessen voor jonge kinderen en volledige focus door verzorgers als jonge kinderen in de buurt van water zijn.
“Ik bedoel, ik hou van ballet. Ik hou van karate. Ik hou van tennislessen. Weet je, alle activiteiten die kinderen kunnen doen,” zei hij. “Maar het enige dat je kunt doen om hun leven te redden, is ze op zwemles te zetten.”
Zijn stichting heeft meer dan 250.000 zwemlessen voor kinderen gefinancierd en twee zwemscholen geopend, waarvan één aan de overkant van het hoofdkantoor van zijn bedrijf in Norwalk, Connecticut.
En: “zet je mobiele telefoons uit als je bij het zwembad bent en naar de kinderen kijkt. Ga daar niet zitten om een boek te lezen. Ga daar niet met je vrienden zitten praten en je kind verwaarlozen dat in de buurt van het water is”, zei hij.
“Dit gebeurt in een oogwenk.”