MESCH – Terwijl hij arm in arm met de Nederlandse koningin liep, keerde de Amerikaanse veteraan uit de Tweede Wereldoorlog Kenneth Thayer donderdag terug naar het kleine dorpje dat hij en anderen van de 30e Infanteriedivisie precies 80 jaar geleden van de nazi-bezetting bevrijdden.
Thayer, inmiddels 99 jaar oud, bezocht Mesch, een dorp met ongeveer 350 inwoners in de heuvels vlak bij de Nederlandse grenzen met België en Duitsland. Hij werd daar ontvangen door koning Willem-Alexander en koningin Máxima voor een ceremonie waarmee bijna een jaar lang de herdenking van de bevrijding van het land begon.
Aanbevolen video’s
Nadat Thayer en de koning en koningin in een ouderwetse legertruck over een modderpad door boomgaarden en velden naar het dorp waren gereden, stak Maxima haar hand uit en gaf Thayer een ondersteunende hand terwijl hij naar zijn stoel liep om de ceremonie ter ere van de Amerikaanse bevrijders bij te wonen.
Amerikaanse troepen van de 30e Infanteriedivisie, beter bekend als Old Hickory, behoorden tot de geallieerde strijdkrachten die in september 1944 delen van België en Zuid-Nederland bevrijdden van de Duitse bezetting.
“En dus gingen we de volgende dag naar boven en ontdekten we dat ik per ongeluk de grens was overgestoken. We dachten er verder niet bij na, weet je, het was gewoon een dag als alle andere aan het front,” zei hij.
Voor de soldaten die zich vanaf de stranden van Normandië, via Noord-Frankrijk en België, een weg hadden gevochten door Nederland en uiteindelijk Duitsland hadden bereikt, voelde het als een dag vol werk. Het is voor altijd verweven in de geschiedenis van het dorp, omdat het een einde maakte aan meer dan vier jaar bezetting door de nazi’s.
Thayer was een van de eregasten bij het evenement en bracht daarbij hulde aan zijn kameraden die de oorlog niet hadden overleefd. Hij zei dat hij hen vertegenwoordigde.
“Het was niet alleen ik en er zijn honderden en honderden jongens die het niet hebben gehaald. Ze zijn hier niet, weet je,” zei hij.
Inwoners van Mesch behoorden tot de eerste Nederlanders die de vrijheid na de oorlog proefden, rond 10 uur ’s ochtends op 12 september 1944, toen Thayer en andere Amerikaanse infanterietroepen de grens vanuit België overstaken. Een dag later bereikten ze Maastricht, de provinciehoofdstad van Limburg en de eerste Nederlandse stad die werd bevrijd. Het zou nog enkele maanden duren voordat het hele land eindelijk bevrijd zou zijn.
Een schoolmeester, Jef Warnier, wordt herinnerd als de eerste Nederlander die werd bevrijd, hoewel anderen hem misschien voor waren. Nadat hij de vorige nacht met zijn familie in een kelder had doorgebracht, kwam hij naar buiten en zag een Amerikaanse soldaat een Duitser onder schot houden.
“Welkom in Nederland”, zei hij.
“Ze kregen bier, ik denk zelfs dat de dominee een paar flessen wijn aanbood”, herinnerde Warnier zich later.
De gevechten in België, Nederland en in Duitsland eisten een zware tol van de Amerikaanse troepen. Een Amerikaanse begraafplaats in het nabijgelegen dorp Margraten herbergt de graven van 8.288 militairen.
Als blijvend symbool van de Nederlandse dankbaarheid aan hun bevrijders hebben de plaatselijke bewoners alle graven ‘geadopteerd’. Ze bezoeken ze regelmatig en brengen bloemen mee op verjaardagen en andere speciale dagen.
Jef Tewissen, 74, geboren in Mesch waar zijn vader boer was, zegt dat de dankbaarheid diepgeworteld is in de regio.
“Ik heb alleen maar goede dingen over de Amerikanen van mijn vader gehoord”, zei hij nadat hij de koning en koningin over de hoofdstraat van Mesch had zien lopen.
Het gevoel, zei Thayer, is wederzijds.
“De Nederlanders waren bij ons altijd de beste”, zei hij.