DANVILLE, Ky. – Toen een vriend Brent Williams vier jaar geleden benaderde met een zakelijk voorstel om een struisvogelboerderij te starten, was hij meer dan geïntrigeerd: hij had een persoonlijke motivatie als iemand die een levensbedreigende allergie voor rood vlees ontwikkelde, veroorzaakt door tekenbeten.
Het probleem, bekend als alfa-gal-syndroom, werd ongeveer vijftien jaar geleden voor het eerst in verband gebracht met een bepaalde soort teken. Maar het aantal gevallen neemt toe omdat meer mensen symptomen melden zoals netelroos, diarree en jeuk na het eten van slechts een mondvol rood vlees. De allergie strekt zich niet uit tot zeevruchten of gevogelte. Kip, kalkoen en eieren zijn allemaal prima om te eten.
Aanbevolen video’s
En dat geldt ook voor struisvogelvlees.
Het vlees van de loopvogel, rood van kleur en rijk aan ijzer, heeft een uiterlijk en smaak die lijken op rundvlees.
“De mensen met alfagal waarmee ik heb gesproken en die een struisvogelburger hebben geprobeerd, zijn bijna in tranen”, zegt Williams, voedingsdeskundige en partner bij Alpha Roost Farms in Danville, Kentucky. Ze zeggen: “Je weet gewoon niet hoe erg ik dit heb gemist.”
Velen die allergisch zijn voor rood vlees wenden zich tot struisvogelvlees
Het bedrijf wil zijn kudde volgend jaar bijna verdubbelen. Het heeft onlangs een nieuwe schuur gebouwd voor de jongen van de vogels, die inheems zijn in Afrika en de grootste ter wereld zijn, met een hoogte van 2,7 meter en een gewicht van meer dan 136 kilogram. De boerderij heeft ruim 400 vogels en verwacht dat dit aantal volgend jaar zal groeien naar 700.
Eigenaar van Alpha Roost Farms, WD King, die Williams benaderde met het idee om struisvogels groot te brengen, zei dat de interesse van mensen met alpha-gal de vraag helpt stimuleren.
“Mensen die al zes of zeven jaar geen hamburger meer hebben gegeten, willen er echt één,” zei King.
En ze zijn bereid te betalen: een pond struisvogelgrond kan meer dan twintig dollar kosten, en keuzedelen kunnen voor meer dan veertig dollar worden verkocht.
“We hebben mensen die vanuit de hele staat hierheen rijden om de struisvogel te halen”, zegt Leah Gibbs, die de Dry Branch Farm-markt runt in Danville, Kentucky, die struisvogelstukken van Alpha Roost Farms verkoopt.
“Ze zijn opgetogen dat ze iets hebben dat een alternatief is voor rundvlees,” zei Gibbs. ‘Ik bedoel, het smaakt precies naar rundvlees.’
De Alpha-Gal Association, een non-profitorganisatie die online hulpmiddelen biedt aan mensen met de allergie, beveelt struisvogel aan als voedingsvervanger die naar rundvlees smaakt.
Boyd Clark, die een grote struisvogelboerderij in Texas runt, zei dat hij verwacht dat zijn kudde van ongeveer 1.200 vogels volgend jaar met 50% zal toenemen. Clark houdt de grote vogels sinds de jaren tachtig groot en zegt dat de weinige grootschalige struisvogelboerderijen in het hele land aan de groeiende vraag proberen te voldoen.
“We krijgen wekelijks telefoontjes van verschillende restaurants of zelfs kleine winkels in verschillende delen van het land waarvan je niet eens zou denken dat ze struisvogel zouden willen vervoeren, maar ze zoeken ernaar omdat ze klanten hebben die ernaar willen”, zegt Clark, die de Clark Ostrich Farm runt, ongeveer 144 kilometer ten noordwesten van Austin.
Struisvogelboerderijen hebben in de VS ups en downs gekend
De laatste belangstelling komt nadat de struisvogelhouderij in de jaren negentig een opleving en ineenstorting kende, toen veel boerderijen en investeerders graag de struisvogelmarkt wilden betreden, maar geen ervaring hadden met de omgang met wilde vogels.
“De Amerikaanse producenten die in de jaren negentig met beide benen op de grond sprongen, opereerden allemaal in de veronderstelling dat dit kippen van 300 pond waren”, zegt Michael Lehman, vice-president van de American Ostrich Association en een struisvogelboer in Oregon.
De boerderijen probeerden de benadering met hoge dichtheid toe te passen die goed werkt bij kippen, maar struisvogels hebben vrije uitloopruimte nodig, zei Lehman. De boerderijen konden niet de opbrengsten krijgen die ze verwachtten, dus het aanbod kon niet aan de vraag voldoen, zei hij, en de industrie stortte in onder torenhoge prijzen.
Lehman schatte dat er momenteel slechts zo’n 10 tot 15 boerderijen actief zijn met grote struisvogelkuddes, en dat die producenten een beter inzicht hebben in het gedrag van de dieren en de behoeften van de vrije uitloop.
Een boer die ook last heeft van alfagal
Bij Williams werd zeven jaar geleden alfa-gal vastgesteld. Zijn eerste allergische reactie kwam in 2017 nadat hij tijdens een werkreis een broodje steak had gegeten, iets wat hij al honderden keren eerder had gedaan.
Hij ging naar een allergoloog voor hulp bij het diagnosticeren van de raadselachtige en pijnlijke opflakkering.
“Bij het allereerste bezoek vroeg hij mij: ‘Ben je gebeten door een teek?’ Ik lachte alleen maar en zei: ‘Tuurlijk, honderden”, zegt Williams, die het grootste deel van zijn leven vee heeft gehouden op boerderijen waar teken gedijen.
De teek die hem beet droeg de alfagalsuiker bij zich, die in het vlees van de meeste zoogdieren zit, maar niet in mensen. De suiker is onschadelijk als hij direct wordt gegeten, maar niet als hij wordt blootgesteld via het speeksel van teken. Toen het in de bloedbaan van Williams terechtkwam, veroorzaakte het een reactie van het immuunsysteem. De antilichamen die uit de reactie ontstonden, leerden alfa-gal-suikermoleculen te identificeren en aan te vallen, waardoor vlees van zoogdieren giftig werd voor zijn systeem.
Het alpha-gal-syndroom is relatief nieuw in de medische wetenschap nadat een onderzoeksartikel het in 2011 in verband bracht met tekenbeten. In 2023 zei een overheidsrapport dat er in de VS ongeveer 100.000 mensen waren met de allergie, hoewel experts zeiden dat veel mensen niet weten dat ze de allergie hebben en dat het aantal patiënten dichter bij een half miljoen zou kunnen liggen. Vorig jaar zeiden onderzoekers dat ze het eerste bekende geval van een sterfgeval gerelateerd aan alpha-gal hadden gedocumenteerd, nadat een 47-jarige man uit New Jersey in 2024 stierf.
Toen Williams eenmaal de diagnose kreeg, was al het vlees van zoogdieren, zelfs de dampen ervan van een grill of gelatine op een pil, verboden terrein.
“Het is acht jaar geleden, maar ik herinner me nog levendig hoe ziek ik was”, zei Williams.
Dus toen hij voor het eerst struisvogelvlees probeerde, zei hij dat dit het dichtst in de buurt kwam van rundvlees in jaren. Zijn vrouw kocht wat online en hij kookte een struisvogelbiefstuk.
“Het mondgevoel, de smaak, de textuur, het bracht me goede herinneringen… want er zijn maar een beperkt aantal manieren waarop je een kip kunt koken,” zei Williams.